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DE LA FRANCE. 457
ce qui couronne sa littérature, c'est sa politique. En payant
à l'œuvre sociale le tribut d'admiration qu'elle mérite, on
justifie assez de son respect pour l'œuvre littéraire et l'on
acquiert le droit d'en parler avec sincérité.
Si nous abordons ici l'étude des monuments de la littérature
française avec l'intention de la juger, sans laisser fléchir nos
croyances esthétiques devant certaines admirations tradi-
tionnelles, nous n'aurons, cependant, aucune violence Ã
nous imposer pour témoigner un culte au génie national.
Plus une critique est amie, plus elle est franche et sévère, car
elle montre ainsi qu'elle croit l'artiste capable de progrès.
C'est, d'ailleurs, une des facultés les plus remarquables de la
France, qu'elle conserve dans son entier lorsqu'il s'agit de se
juger elle-même cette liberté d'esprit qu'elle porte dans l'exa-
men de toutes les questions. Aucune nation ne confesse plus
généreusement ses défauts. Tandisque les autres peuples en-
censent dans eux-mêmes l'idéal de la perfection, et bercent
leur étroit patriotisme dans le sentiment d'une orgueilleuse
supériorité, la France, avec une noble confiance, est toujours
la première à s'accuser aux yeux du monde. Notre conscience
nationale parle tout haut, nous avons besoin d'interroger sur
nous même le genre humain tout entier, car c'est nous qui
portons ses destinées. Je ne voudrais d'autres preuves de la
grandeur de la France que cette rude sévérité avec laquelle
notre nation critique elle-même, à chaque instant, ses mœurs,
sa littérature, sa politique; elle se sent assez riche de gloire
pour avouer ce qui lui manque, assez forte pour le conquérir.
Peut-être a-l-on pu accuser de nos jours une école litté-
raire de dénigrer par esprit de système les écrivains des deux
siècles précédents, peut-être aussi devrait-on reprocher Ã
l'école opposée de n'avoir pas compris l'importance des
œuvres modernes. Il est certain que notre époque a vu la
poésie française s'enrichir de tout un monde d'idées qui lui