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430 DU GÉNIE LITTÉRAIRE
sénat romain, ni d'amphyclions, mais il nous reste encore
Homère, Platon et Virgile. Les œuvres les plus durables des
arts subissent elles-mêmes l'action du temps ; encore quel-
ques années et plus rien ne subsistera du ciseau de Phidias.
Autour des Pyramides elles-mêmes la pensée peut entasser
le nombre de siècles qui doit ensevelir ces géants de granit,
sous les sables du désert; mais tant que l'homme restera
l'homme, tant qu'il aura le sentiment de l'idéal pour s'élan-
cer vers l'avenir, et la mémoire pour communier avec le
passé, le Phédon et l'Iliade se transmettront d'une génération
à l'autre, aussi pleins de vie, aussi jeunes qu'à l'heure où
ces œuvres divines sortirent tout armées du cerveau rayon-
nant de la Grèce. Glorieux attribut de la poésie ! tandis que
les plus grandes choses entre celles qui se réalisent à l'aide
de la matière sont destinées comme la matière à périr, les
fruits de la pensée pure sont immortels comme l'esprit qui
les a conçus. La littérature est donc la plus durable des m a -
nifestations de la vie d'un peuple ; c'est surtout h travers leur
littérature que l'avenir jugera les nations. Si l'influence qu'une
race exerce par la politique el par les armes ne finit pas avec
celte race, elle est du moins bornée par les distances et par
les siècles; ni l'espace, ni le temps ne limitent l'action de
la poésie.
Avec quelle conscience, avec quel amour, devons-nous
donc étudier la littérature de la patrie, puisqu'il s'agit pour
nous, en pénétrant dans l'intimité du génie national, d'ap-
prendre à connaître un but auquel nous devons tous con-
courir ; d'acquérir l'intelligence et l'amour d'une de ces
missions qui font, la grandeur d'un peuple devant Dieu et
devant l'humanité ! Oui, Messieurs, si Dieu donne à chaque
peuple et à chaque homme une aptitude, une énergie spé-
ciale, ce génie dont il les doue n'est pas un instinct aveugle
qui les entraîne, il est possible d'y résister, de le faire dévier,