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l i A L A Z C C HT l ' O N S l)H l i A L A Z T C 187
correctionnel de l'arrondissement, non moins sévère que le juge
seigneurial pour les braconniers et les pêcheurs marrons, n'a ce-
pendant pu détruire les instincts légués par les Sarrazins du hui-
tième siècle, etl'on vit toujours beaucoup, sur l'Ardèche et dans la
lande, de pêche et de chasse.
D'espace en espace, aux pieds des hautes falaises, l'Ardèche a
déposé sur quelques parties de son lit élargi, un fécond limon qui
a constitué pendant de longues années de riches et plantureux do-
maines. Aujourd'hui l'arbre d'or a ses rameaux desséchés, et la
vigne, ses pampres stériles. La gêne et la pauvreté ont succédé Ã
l'aisance et à la richesse d'autrefois.
Avec cette richesse, est mort le propriétaire campagnard. Pen-
dant trente ans, (1820-1850), il a été le roi du pays rural. Type
original et personnel. Homme de cheval, de foire, de gros repas, de
gaies réunions; grand buveur, grand parieur et grand chasseur;
quand un de ses chevaux était rétif, lui brisant la tête d'un coup
de pistolet, quand on lui demandait un sou pour passer un pont ou
une barrière, faisant sauter son cheval par-dessus la barrière; mais
le cœur sur la main, et la main toujours ouverte; électeur et par-
tisan de la dynastie; ressemblant par beaucoup de côtés à ces lairds
de la vieille Ecosse, si heureusement peints par Walter Scott.
Il constituait cette nouvelle aristocratie terrienne qui avait suc-
cédé à l'aristocratie nobiliaire, et qui aurait pu, en s'affinant et
en s'élevant, la remplacer. Elle était populaire par son origine et
ses mœurs, et aimée autant que l'aristocratie bourgeoise et indus-
trielle « de la ville » était détestée.
Il a suffi de quelques années de désastre et de pauvreté pour
l'anéantir. Elle eût été, peut-être, l'une des assises les plus
solides de notre organisation sociale. Se reconstituera-t-elle jamais
dans notre société bouleversée?... L'avenir répondra à cette
question.
Nous quittâmes Balazuc le lendemain; mon compagnon, le
carton bourré d'études, et moi la tête et le carnet remplis de
souvenirs et de notes. Nous gravîmes une dernière fois le village
pour atteindre la route qui devait nous mener à la gare.
A mesure que nous montions,, le paysage se montrait sous de
nouveaux aspects. Balazuc, l'Ardèche, dont nous apercevions, par