page suivante »
LE DOMPTEUR DE CHATS 467
bruit des rires, par les applaudissements, par ces feux verts, ces
braises grésillantes, ces files de chandelles qui flambaient aux
lustres et sur des ifs ; les chats, affolés par la musique, mugisse-
ments de grosse caisse, sifflements de liautbois, roucoulement des
flûte, tonnerre grave de trombone; les chats, irrités par l'odeur
de la valériane qui imprégnait les habits du dompteur; ces chats
enragés par toutes ces choses anormales qui tout à coup troublaient
leur quiétude charmante de chats silencieux, paresseux, volup-
tueux; les chats furent tous pris d'une subite frénésie. Ils se retirè-
rent d'abord tous dans un coin de la cage, et se tapirent là , dos
contre dos, ronronnant, soufflant, léchant leurs babines, aiguisant
leurs griffes sur le plancher de sapin. Pierrot les appela. Aucun ne
remua. 11 les appela encore ; ils miaulèrent, mais sans bouger.
Alors il se baissa, en prit un par la peau du cou et le cingla de sa
cravache. Alors ce chat, furibond, se débattit et planta ses griffes
dans la main qui l'enclavait. Le sang coula.
Ce fut aussitôt, et sans transition, une scène d'une indescriptible
horreur. Toute cette masse hurlante de félins se rua sur Pierrot.
D'un bond, le plus gros, noir, des yeux en escarboucles, sauta à sa
gorge ; deux se perchèrent sur ses épaules ; d'autres l'attaquèrent
à la poitrine; d'autres par derrière; les plus lâches le mordaient
aux jambes. En un clin d'œil ses habits volèrent en lambeaux ; sa
peau délicate apparut, toute blanche, puis toute rouge, zébrée
d'égratignures d'où le sang jaillissait.
Il se défendit éperdûment avec sa cravache, lançant des coups
au hasard. Il se tenait debout, vaillamment. Les spectateurs pous-
saient des hurlements d'épouvante. Le singe glapissait ; les chiens,
furieux, aboyaient; la danseuse maigre riait; et la douairière
s'était évanouie; Langatroubéou, qui s'arrachait les cheveux, pen-
sait à mettre le feu à sa baraque, à brûler tout, les spectateurs, les
chats, la victime pantelante et lui-même, qui perdait effroyablement
pour cent écus de chair humaine.
Car Pierrot Régis était enfin tombé. Il gisait dans la cage, sous
l'amas de ses bourreaux qui le dévoraient vivant. On les voyait ar-
racher des morceaux de ce corps si frêle, et se les disputer avec
desrauquements de tigres affamés. Lorsque Gueule-de-Fer, à demi-
fou, eut enfoncé la porte, et broyé sous ses bottes quelques têtes