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BIBLIOGRAPHIE 73 S. G. Mgr l'évêque de Clermont a daigné lui écrire pour le remercier et le féliciter d'avoir entrepris et mené à bonne fin une œuvre aussi instructive qu'édifiante. Ce sont là , il faut en convenir, de précieux encouragements, aux- quels n'a pas manqué de s'ajouter, comme cela devait être, l'accueil le plus empressé du public. Nous étonnerons sans doute plus d'un de nos compa- triotes en leur dévoilant l'intérêt qu'ils prendront à la lec- ture d'un ouvrage dont plus de la moitié est consacrée à l'historique d'un des plus anciens sanctuaires de la Sainte- Vierge dans les montagnes du Forez et par conséquent dans le diocèse actuel de Lyon. — C'est en effet à l'Her-, mitage, pieuse et poétique solitude, située dans la partie montagneuse et boisée de la paroisse de Noirétable, — dépendant jadis des évêques de Clermont pour le spirituel, — que prit naissance en 1659 l'institution, encore subsis- tante et toujours féconde en fruits de salut, de la Mission diocésaine de Clermont . De temps imirémorial il y avait là , cachée dans l'épaisseur d'une sombre forêt de sapins et à la source même d'une eau réputée miraculeuse, une antique chapelle dédiée à la Mère de Dieu, sous le titre de Notre-Dame de l'Hermitage. Dès le xive siècle les comtes de Forez, qui possédaient en propre la forêt de l'Hermi- tage, témoignaient de la dévotion qu'ils avaient à ce sanc- tuaire par des legs inscrits dans leurs testaments, et nos religieuses populations y accouraient en foule de tous les points de la province tout aussi bien que de l'Auvergne. Cependant le malheur des temps, à la suite des guerres de religion si funestes à nos contrées, avait jeté quelque trou- ble dans la régularité du service de la prébende dont était pourvue la chapelle de l'Hermitage. L'édifice lui-même menaçait ruine et le bénéficier ne résidait plus sir les lieux.