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— Méhémet, s'écria le jeune officier d'une voix émue.,
laisse-moi me réjouir en apprenant que dans ma patrie
il s'est rencontré quelque chose qui méritât les louanges !
— Ami, répliqua le vieillard, je ne suis qu'une créature
ignorante, et ne comprends rien aux milles conditions chan-
geantes de la société dans laquelle tu vis ; aussi, ai-je pris
le parti de tout juger avec mon cœur.
— Je commence à croire, dit le jeune homme en sou-
pirant, que tu as sagement fait de revenir en Afrique.
—C'est ainsi, continua Méhémet, c'est ainsi qu'en visi-
tant le palais où vous recueillez momentanément vos ma-
lades, j'ai failli vous maudire.
Eh quoi ! ce bienfait serait-il donc un crime à tes yeux
prévenus ?
— Vos intentions, je les respecte ; mais vos combinaisons
me font pitié. Voilà des êtres qui ne vivent les trois quarts
de l'année que d'aliments malsains ; qui n'habitent que des
réduits infects où dépérirait promptement l'animal le plus
immonde ; la nuit, ils ne reposent que sur un amas repous-
sant de paille foulée et de haillons pourris ; le jour , ils ne
respirent qu'un air empesté de miasmes putrides... Ne m'in-
terromps pas. Vous les installez pendant quelque temps
dans des salles aérées où la lumière entre à pleines fenê-
tres, dont les murs, le plancher, le plafond resplendissent
de propreté ; leurs membres éprouvent pour la première
fois la douceur de s'étendre sur un lit qui ne les meurtrit
pas, de s'envelopper d'un linge tout embaumé de ce par-
fum naturel qui s'exhale des tissus purgés des principes
impurs. Enfin, voilà leurs sens initiés à des jouissances
jusqu'alors inconnues, et même, le luxe offre en perma-
nence à leurs yeux ses tentations irritantes. Je n'exagère
point. N'ai-je pas vu dans ces hôpitaux des planchers formés
d'un bois si reluisant qu'il réfléchissait les objets comme
l'eau la plus limpide; d'autres construits en compartiments
de marbre comme le parvis de nos riches mosquées ?