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3:28 FEODALITE ET VASSALITÉ
par là que rien n'est nouveau sous le soleil, et que, par
exemple, le fléau de la centralisation que déplorent avec
aigreur, de nos jours, nombre d'esprits chagrins, existait
déjà en France dès le xe siècle !
J'ai cru ne pas déplaire aux lecteurs en leur traçant un
exposé succinct et précis de faits et de renseignements his-
toriques, qui, en raison de l'époque lointaine à laquelle ils
se rapportent et des recherches documentaires que leur
examen nécessite, ne peuvent être aisément examinés par
un public disposant de loisirs restreints.
Je me suis appliqué à bannir de cette étude toute fan-
taisie et toute imagination, et j'ai tenu à remonterdirectement
aux textes, me conformant en cela à l'axiome du regretté
M. Fustel de Coulanges, dont on ne saurait trop louer la
compétence en ces matières ardues. « L'Histoire, disait ce
« savant professeur, ne se fait qu'avec les textes et il ne
« faut pas leur substituer ses opinions personnelles. Le
« meilleur historien est celui qui se tient près des textes,
« qui n'écrit et même ne pense que d'après eux, en ayant
« soin, bien entendu, de contrôler tout ce qu'ils disent. »
Le même écrivain voulait « qu'on vît les faits comme
« les contemporains les ont vus, et non pas comme l'esprit
« moderne les imagine. »
C'est pourquoi je me suis efforcé d'entrer dans les senti-
ments des hommes nombreux et de conditions si diverses
que je viens d'étudier. Je ne sais si j'y suis parvenu. Mais
je sais sûrement que, plus d'une fois, en feuilletant les
chroniques poudreuses pour être mieux à même d'en sur-
prendre les secrets, j'ai senti monter à mon visage comme
un parfum des siècles écoulés.
Il est toujours intéressant d'examiner de près les fluc-
tuations que traversa un pays, comme le nôtre-avant-d'arri-.