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HOMÈRE. i29
que succès les questions si diverses qu'ils suggèrent 'a une
curiosité intelligente ; car seuls ils nous offrent les éléments
nécessaires pour résoudre ces difficultés. Seuls ils peuvent
nous apprendre ce qu'était dans sa poétique jeunesse ce
peuple grec qui depuis a fait dans le monde une si belle et
si flère figure; seuls aussi, en l'absence de tout renseigne-
ment certain, ils peuvent nous fournir quelques données
pour la question si controversée de leur origine et de leur
auteur.
Homère est historien presque autant que poète ; c'est
même le seul historien des temps primitifs de la Grèce,
puisque jusqu'aux guerres médiques nous n'avons pour ainsi
dire que lui. Aussi Hérodote, Thucydide, et tous ceux qui
plus tard ont voulu remonter a ces lointaines origines, en
appellent-ils perpétuellement au témoignage du poète, soit
sur les faits qu'ils rapportent, soit sur des détails de moeurs
et de coutumes, comme plus tard les géographes, Strabon,
Pausanias, invoquent son autorité pour établir l'antiquité des
villes qu'ils décrivent, ou en déterminer le site. On a même
remarqué ingénieusement qu'Homère est en quelque sorte le
père de l'histoire. Hérodote lui a emprunté ses formes de
récit, sa méthode d'exposition, qui après avoir jeté le lecteur
au cœur même du sujet, le promène par une suite d'épiso-
des, soit dans le passé, soit a droite et à gauche, sur tout
ce qu'il juge intéressant ou important à connaître. Ces longs
discours qu'Hérodote met dans la bouche des chefs grecs ou
barbares, et où leur caractère, leurs sentiments, bur physio-
nomie morale se peignent en traits si vifs et si dramatiques,
c'est encore une imitation d'Homère, que tous les historiens
de l'antiquité, jusqu'au grave Tacite, ont imitée à leur tour,
comme une tradition de leur art, pour nous faire connaître
sûrement leurs personnages sans tomber dans la disserta-
tion. Mais l'histoire doit à Homère quelque chose de plus pré-
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