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MONOPOLE DE LA HOUILLE. 481
L'uniformité des prix n'est pas moins essentielle que leur
modération. La compagnie houillère n'observe ni l'une ni l'au-
tre. De son aveu, elle fait des diminutions sur les prix à cer-
taines usines et aux consommateurs éloignés. Il en résulte que
les usines qui ne jouissent pas de la même faveur ne peuvent
soutenir la concurrence de celles qui sont privilégiées. Cette
partialité odieuse et funeste ne peut être excusée par aucun
motif avouable. L'opinion publique a toujours blâme et flétri
ces marchands peu timorés qui ont deux poids, deux mesures
ou deux prix. Qu'il soit rigoureusement permis à un fabricant
de disposer à son gré de ses produits à des prix différents ; il
ne saurait en être de même à l'égard des concessionnaires
gratuits de mines, qui, en se soumettant à satisfaire aux besoins
de la consommation, s'obligent virtuellement à le faire à des
prix modérés et uniformes. Ni la loi, ni le gouvernement ne
leur ont conféré le pouvoir d'enrichir certains manufacturiers et
d'en ruiner d'autres. L'égalité des prix est une souveraine justice.
En 1846, les organes de la coalition promettaient que par
des économies dans les frais d'extraction, ils pourraient réduire
les prix. Ces économies, s'il faut les croire, ont été réalisées,
et, loin de modérer les prix, ce sont de nouvelles hausses qui
ont pesé sur les consommateurs. Les nouveaux administrateurs
ne se sont pas cru obligés de remplir les promesses de leurs
prédécesseurs.
IV.
ABUS ET CONTRAVENTIONS.
Aux termes de la loi et des cahiers de charges, les conces-
sionnaires sont tenus d'entretenir en activité les exploitations
existantes. L'association houillère ne pouvait les abandonner,
ni même les suspendre sans permission de l'administration.
Nonobstant cette défense formelle, sur quatre-vingt-six puifs
d'exploitation que l'on comptait dans le bassin particulier de
Saint-Etienne, elle en a délaissé soixante-un ; vingt-cinq seu-
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