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392 ÉTUDE SUR LA LANGUE DES HÉBREUX.
grammaire, n'a pu ressusciter ses monuments littéraires et la
philologie en est encore réduite à compter parmi ses plus pré-
cieuses richesses un certain nombre d'inscriptions commémora-
tives et quelques papyrus d'une haute antiquité. L'un d'eux , le
plus ancien manuscrit que nous possédions , remonte à plus de
seize cents ans avant l'ère chrétienne.
Les deux autres systèmes de langue ont porté les destinées de
la civilisation. Ce sont les langues indo-européennes ou aryennes,
qui tiennent la tête des idiomes japhétiques, et les langues sé-
mitiques.
Une langue s'est trouvée au fond de l'Orient, après plus de
trente siècles d'une existence florissante, langue la plus étendue,
la plus opulente, la plus harmonieuse qui soit connue, et qui,
chose étrange, revendique sur tous nos idiomes européens des
droits incontestables. Cette langue, si ancienne, c'est le sanscrit,
l'idiome sacré des Brahmes. Tracées à l'origine sur des feuilles
fragiles de palmier, ses productions littéraires, aussi nombreuses
que gigantesques, se sont conservées à l'ombre des temples in-
diens et forment encore aujourd'hui la littérature classique et sa-
crée des castes savantes des bords de l'Indus. Composé de cin-
quante et une lettres, son alphabet comprend l'échelle entière des .
sons de la voix humaine et la richesse de ses flexions grammati-
cales, la simplicité de ses combinaisons syntactiques , l'harmonie
de ses constructions qui obéissent sans peine à tous les caprices
de l'inspiration, en font le type et le modèle le plus parfait de tout
le système indo-européen.
Descendue des mêmes sources, la famille Zend ou persane
s'avança d'un pas vers l'occident, et sa langue, la sœur jumelle de
la langue sanscrite, l'idiome des Mages et de Zoroastre, nous a
été conservée dans les précieux fragments du Zend-Avesta.
Une troisième branche gagna l'Europe, qu'elle couvrit de ses
rameaux. Le rameau celtique , détaché le premier et poussé en
avant par les migrations qui le suivaient, arriva jusqu'aux der-
nières limites de l'Occident. Son génie rêveur et tendre inspira
les chants des Bardes, les poèmes d'Ossian et les légendes reli- - '<*f
greuses du moyen âge. Cette langue végète aujourd'hui en quel-