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CONSIDÉRATIONS SUR i/ÉPOPÉt'.. 101
sable de chants et de traditions, que des rapsodes ambu-
lants allaient répétant partout. Homère parut, qui choisit
parmi ces traditions celles qui entraient le mieux dans le
cadre qu'il s'était tracé, et il éclipsa en les résumant et en
les surpassant par son génie tous les Aëdes qui l'avaient
précédé. Ses vers trouvaient ainsi dans les masses un écho
toulprépare. 1 était pour les villes et pour les anciennes
1
familles de la Grèce, le véritable dispensateur de la gloire
et de l'immortalité. Pour nous, il est le plus grand inter-
prète, le peintre le plus parfait, j'allais dire l'historien le
plus admirable d'une époque qui n'avait point encore de
véritable histoire, et qui depuis trois mille ans est retombée
dans l'abîme du passé. Sans Homère, nous ne connaîtrions
que beaucoup plus incomplètement les âges héroïques du
monde hellénique. Grâce aux deux monuments qu'il nous
a laissés, nous pouvons les étudier comme dans une espèce
de miroir grossissant qui les reflète avec des proportions
plus vastes, mais sans en altérer les traits.
"Vous dirai-je maintenant un mot, Messieurs, de l'extrême
vérité de couleur locale que j'admire, soit dans l'Iliade, soit
dans l'Odyssée, et de la fidélité avec laquelle le poète nous
dépeint les contrées dont il parle? Cette fidélité est telle,
qu'il est impossible de la méconnaître, et qu'il faut admet-
tre nécessairement qu'Homère avait vu lui-même la plupart
des localités qu'il décrit. Sans doute, il ne faut pas lui de-
mander cette précision de détails et cette exactitude minu-
tieuse qu'on exige d'un topographe; ce serait la chez un
poète un défaut plutôt qu'une qualité ; mais l'aspect général
des lieux où il transporte tour a tour ses lecteurs est re-
produit avec des lignes et des couleurs dont il est difficile
de contester sérieusement la ressemblance.
Pour mon compte, en faisant le tour delà Méditerranée,
j'ai visité une grande partie des contrées qui sont décrites