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LA GROTTE DE LÃ BALME. 477
du Rédempteur, un sanctuaire de la nature, souillé pendant des
siècles par les cérémonies du culte payen.
Construite sur une terrasse, à 14 mètres au-dessus du torrent
de la Grotte, contre le jambage dextre du gigantesque portique,
la chapelle de Notre-Dame paraît avoir succédé à un monument
religieux bien plus ancien. Un escalier, composé de 51 marches,
passant sur un arc ogival ouvert sur le torrent, conduit à la
terrasse. De ce point, l'œil étonné contemple, d'un côté, les
cavités ténébreuses de la Grotte, où régne un mystérieux si-
lence, et, de l'autre, un riant horizon limité par les riches mon-
tagnes duBugey. Là , sont en présence les images frappantes des
deux extrêmes de l'humanité, la vie et la destruction.
La structure de la double chapelle est remarquable par son
ordonnance complexe. Une pensée de similitude locale paraît
avoir dirigé le génie de l'architecte, car une certaine recherche
régne dans la composition des masses qui, par la rudesse de
leur mise en pose et le fréquent défaut d'aplomb, tendent Ã
s'harmoniser avec les sinuosités du rocher contre lequel elles
s'appuient. Les chapiteaux des colonnettes, seuls détails de
sculpture, ne manquent pas de correction et caractérisent l'épo-
que architectonique de l'édifice, dont le plan est à une seule nef
terminée par une apside semi-circulaire. La voûte en berceau
repose sur des arcs à plein cintre disposés latéralement sur une
base continue pouvant servir de siège aux fidèles. La longueur
de la chapelle supérieure, consacrée à la Vierge, est de 9 mètres,
et sa largeur, de 4 mètres 45 centimètres ; sa hauteur sous voûte
est de 4 mètres 34 centimètres.
La chapelle inférieure, sous le vocable de saint Jean-Baptiste,
est d'une ordonnance bien plus simple. Les deux colonnettes
supportant l'arc de l'apside sont ses seuls ornements. On y des-
cend par un escalier composé de 16 marches et pratiqué dans un
couloir contre le flanc du rocher. La longueur de cette chapelle
est de 7 mètres 28 centimètres, sa largeur de 2 mètres 88 cen-
timètres, et sa hauteur, sous voûte, est de 2 mètres 66 centi-
mètres.
Des modifications importantes furent faites à cet édifice vers le