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ET LES BÉNÉDICTINS 367
l'histoire bénédictine ; depuis plusieurs années, il s'était
voué à cette tâche de pèlerin de l'érudition. Mais avant de
le suivre à l'œuvre dans la province, il est naturel d'essayer
de prendre de lui une connaissance moins superficielle et
d'apprendre où l'avaient porté, dans cette carrière, ainsi que
dans la vie, ses premiers pas. Un homme capable d'écrire
de sa main près de cinquante volumes in-folio, sans avoir la
vanité d'imprimer une seule ligne, n'est pas d'une trempe
ordinaire ni d'une capacité banale (2).
Dom Claude Estiennot de la Serre était sorti d'une notable
et excellente famille bourguignonne; il était né en 163 9 à Va-
rennes, alors du diocèse d'Autun, situé aujourd'hui dans le
département de la Nièvre. Sa vocation monastique lui vint
probablement de l'exemple d'un de ses parents, Dom Claude
Bretaigne, un des religieux bénédictins les plus vénérés et les
plus sages; il la fixa irrévocablement par la profession faite
à la Trinité de Vendôme, à l'âge de dix-neuf ans, le 13 mai
1659; son noviciat avait été dirigé par un maître de haute
vertu et de rare discernement, Dom Silvestre Morel, appelé
plus tard aux premières charges de l'ordre.
Saint-Lomer de Blois lui fut assigné pour y suivre le
(2) Dom Philippe le Cerf {Bibliothèque historique et critique des auteurs
de la Congrégation de Saint-Maur), Dom Vincent Thuillier {Œuvres iné-
dites de Mà billon et de Ruinart), Dom Tassin {Histoire littéraire de la
Congrégation de Saini-Maur) ont consacré une notice à ce religieux. Nous
n'aurions eu qu'à répéter leurs renseignements et leurs éloges, si une
lecture complète de la correspondaucz et des manuscrits d'Estiennot ne
nous avait permis de rectifier quelques erreurs et de combler des omis-
sions dans un récit dont l'exactitude est le premier mérite. Dom
Estiennot, érudit et diplomate, mériterait mieux que ces trop courtes
pages; nous caressons l'espérance de reprendre un jour ce sujet et de le
traiter avec tous les développements qu'il appelle.