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6o LE PREMIER AMOUR
suivant son espoir, vivre toujours en vous, comme une
lampe sainte pour vous éclairer, comme un ange gardien
pour vous protéger.
Voilà , mon fils, ma commission faite. Vous êtes le mari
d'une sainte qui est au ciel depuis trois ans et qui vous a
sauvé dans les combats. Que cette pensée vous garde
toute votre vie!
Et, entraîné par son amour des citations latines, qu'il ne
pouvait guère satisfaire dans sa grotte, le digne prêtre ajouta :
Perfer et obdura, dolor libi proderit olim.
Sape tulit lassis succus amarus opem.
— Mon père, lui dis-je, quand il eut fini ce triste récit, je
vous remercie et je ne crois pas pouvoir mieux payer ma
dette envers Elle et envers vous qu'en faisant ici le serment
solennel de ne jamais oublier la sainte et de rester toujours
digne d'elle.
— Nous sommes deux, répondit l'abbé, pour recevoir
votre promesse : un pauvre prêtre ici-bas et une belle âme
dans le ciel.
Je me mis à genoux et il me donna sa bénédiction que
je reçus en pleurant.
Tu sais, neveu, que je n'ai jamais été ce qu'on appelle
un dévot, mais il y a des moments dans la vie où le senti-
ment humain et le sentiment religieux ne font qu'un, où il
faudrait être dépourvu de cœur et d'âme pour ne pas sentir
qu'il y a autre chose que la terre, la chair et le plaisir gros-
sier dans ce rronde.
Nous nous séparâmes très émus l'un et l'autre, moi
surtout.
Quand l'abbé fut redescendu par l'échelle de cordes
flottant sur l'abîme et que la vieille eut tout remis en place,