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D'UN VIEUX GROGNARD 59
férées d'autrefois. Vous seulpouviez avoir fait ce bouquet,
et le soin avec lequel on l'avait conservé éclaira subitement
le caractère et les résultats de votre rencontre à Vais.
— Comment! m'écriai-je, Jeanne avait rapporté chez
elle le bouquet du Tanargue !
— Ce bouquet, continua le prêtre, ou du moins les tiges
desséchées qui en formaient le débri, sont restées sur la
table de l'angélique enfant jusqu'à sa dernière heure, avec
un autre plus petit où je reconnus des branches d'airelle, et
je crois même que, sur sa prière, la pauvre mère les mit
l'un et l'autre dans son cercueil.
— O mon Dieu! m'écriai-je.
— J'étais, dit l'abbé, le confesseur de la chère malade,
et ce n'est pas trahir ses secrets que de vous les dire, puis-
qu'elle m'en a prié elle-même, si je vous revoyais. D'ail-
leurs, ils sont de ceux qui ne craignent ni le grand jour du
monde ni l'œil de Dieu, et si jamais amour humain brûla
dans un cœur de vierge avec une pureté divine, c'est bien
celui dont j'ai été le témoin attendri et sur lequel j'ai bien
souvent appelé la bénédiction d'en haut.
Jeanne vous avait donné son cœur dès le premier jour :
c'était assez romanesque, sans doute, mais une candeur
sans pareille et l'absence de tout calcul la font excuser.
Vous le comprendrez mieux quand vous saurez qu'elle ne
se faisait pas illusion sur son état; qu'elle avait le pressenti-
ment très net de sa mort prochaine, en quoi malheureuse-
ment elle ne se trompait pas ; qu'elle ne comptait pas vous
revoir et que, dans tous les cas, l'idée d'une union terrestre
n'est jamais entrée dans son esprit. Elle avait vu en vous
le préféré de son cœur, l'époux de son âme, son compagnon
futur pour l'éternité — se sont ses propres expressions. Elle
pensait vous avoir enchaîné à son souvenir, lequel devait,