page suivante »
177
Le soleil commençait à baisser ; ses rayons prenaient de
plus en plus les riches teintes dont ils colorent le sommet
des montagnes à l'approche du soir. Les minarets de Cons-
tantine se revêtaient au loin d'une pourpre étincelante, et
déjà l'immense horizon s'embrasait à l'égal d'un volcan. Un
vent léger, semblable au souffle d'un bienfaisant génie, tem-
pérait un peu l'accablante chaleur du jour. La partie animée
de la nature se réveillait comme d'un long assoupissement.
Les insectes bruissaient dans l'herbe ; les oiseaux sortaient
des buissons où ils avaient cherché l'ombre ; par moment
on entendait le cri des chacals ; et, perdus dans les flots
d'une lumineuse vapeur, quelques aigles abandonnant leur
retraite planaient à une hauteur considérable. C'était un de
ces magnifiques tableaux devant lesquels le matérialiste
le plus obstiné, s'atlendrissant malgré lui, sent ébranler
son opiniâtreté à nier l'existence d'un suprême organisateur
des mondes.
Les deux interlocuteurs étaient redevenus silencieux.
Méhémet, surexcité parla discussion, accélérait la combus-
tion de son tabac. Une fumée odorante s'élevait autour de
lui en légers tourbillons. La tête appuyée sur une de ses
mains que voilait sa longue barbe, on l'eut dit plongé dans
ces rêveries familières aux imaginations contemplatives des
Orientaux, si l'émotion peinte sur son visage n'avait trahi l'a-
gitation de son ame.
Ali, accroupi sur le sol, semblait ne rien voir et ne pen-
ser à rien.
Quant à l'officier, il fumait lentement. Les répliques du
vieil arabe embrassaient des questions trop vastes pour qu'il
fut possible d'y répondre en un seul entretien. Il éprouvait
une secrète humiliation à se voir, lui, homme civilisé, obligé
de défendre vis-à -vis d'un barbare les avantages des socié-
tés européennes. Entré dans la discussion avec une certaine
conscience de la supériorité de ses vues générales, loin d'a-
vancer en conquérant on le forçait à se tenir sur la défen-
12