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173 — Méhémet, s'écria le jeune officier d'une voix émue., laisse-moi me réjouir en apprenant que dans ma patrie il s'est rencontré quelque chose qui méritât les louanges ! — Ami, répliqua le vieillard, je ne suis qu'une créature ignorante, et ne comprends rien aux milles conditions chan- geantes de la société dans laquelle tu vis ; aussi, ai-je pris le parti de tout juger avec mon cœur. — Je commence à croire, dit le jeune homme en sou- pirant, que tu as sagement fait de revenir en Afrique. —C'est ainsi, continua Méhémet, c'est ainsi qu'en visi- tant le palais où vous recueillez momentanément vos ma- lades, j'ai failli vous maudire. Eh quoi ! ce bienfait serait-il donc un crime à tes yeux prévenus ? — Vos intentions, je les respecte ; mais vos combinaisons me font pitié. Voilà des êtres qui ne vivent les trois quarts de l'année que d'aliments malsains ; qui n'habitent que des réduits infects où dépérirait promptement l'animal le plus immonde ; la nuit, ils ne reposent que sur un amas repous- sant de paille foulée et de haillons pourris ; le jour , ils ne respirent qu'un air empesté de miasmes putrides... Ne m'in- terromps pas. Vous les installez pendant quelque temps dans des salles aérées où la lumière entre à pleines fenê- tres, dont les murs, le plancher, le plafond resplendissent de propreté ; leurs membres éprouvent pour la première fois la douceur de s'étendre sur un lit qui ne les meurtrit pas, de s'envelopper d'un linge tout embaumé de ce par- fum naturel qui s'exhale des tissus purgés des principes impurs. Enfin, voilà leurs sens initiés à des jouissances jusqu'alors inconnues, et même, le luxe offre en perma- nence à leurs yeux ses tentations irritantes. Je n'exagère point. N'ai-je pas vu dans ces hôpitaux des planchers formés d'un bois si reluisant qu'il réfléchissait les objets comme l'eau la plus limpide; d'autres construits en compartiments de marbre comme le parvis de nos riches mosquées ?