page suivante »
BELLEFONTAINE 359
' Restaient à fixer les conditions du travail à exécuter. Pour le
prix, le jeune homme se montra fort accommodant. Il fut convenu
aussi que, pour ne pas perdre de temps, il dînerait à midi au
couvent, et que le soir seulement, il retournerait à son auberge
qui était a quelque distance de là .
Le lendemain il se mit a l'Å“uvre. Mais pour travailler plus
librement et n'être point dérapgê à chaque instant par l'impatiente
curiosité des bonnes sœurs, il fit placer une draperie qui le déro-
bait complètement aux regards. C'est à l'abri de ce voile protec-
teur qu'il passait tranquillement ses journées.
A midi,quand sonnait la cloche qui l'appelait à prendre sa réfection
corporelle,il accourait ponctuel,exact.Le régime lui plaisait.Jamais
directeur de l'époque du Roi-Soleil ne fut choyé de ses dévotes
comme l'était notre rapin de la sœur préposée aux utiles fonctions
de la cuisine. Le repas des religieuses était négligé, leur rôt
brûlé, leur soupe manquait de sel. Mais le peintre se gaudissait.
Horreur ! il engraissait. C'était pour lui seul, les gras petits
lièvres de montagne, nageant dans la sauce parfumée de thym, les
perdrix sur leur couche odorante de choux, les melons dorés, les
pêches qui rougissent aux espaliers, les grappes blondissantes
des raisins muscats. Pour le grand artiste, la cellerière avait
déniché quelques poudreuses bouteilles d'un vin généreux mûri
sur les pentes de la Bourgogne. Et pour couronner ces festins
dignes d'un dieu, il ne lui manquait même pas la précieuse
liqueur, au parfum de fruit, que nous envoie l'Armagnac.
Cependant l'œuvre si fiévreusement attendue avançait-elle ?
Nul ne pouvait le dire. Parfois quand les questions, les suppli-
cations devenaient trop pressantes, le peintre se contentait de
sourire gravement et de lever au plafond un regard inspiré. Puis
muet comme le grand chef des eunuques noirs en personne, il sou-
levait la draperie protectrice, disparaissait dans son mystérieux
atelier, montait sur son échafaudage et allumait sa pipe.
Sur ces entrefaites il advint à Bellefontaine un grave événe-
ment. L'évêque arrivait. Invité depuis longtemps à bénir la nou-
velle chapelle, il estimait tout terminé et venait procéder à la
cérémonie.
Quand il eut visité les travaux, sauf toutefois le réduit toujours