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412 UN ANGLAIS QUI PENSAIT PROFONDÉMENT. l'autre ne devait, pour i.ucuu motil, se débarrasser de ses bottes ; de plus , ce dernier devait marcher à reculons les mains dans ses poches. Si, au bout de deux heures , montre en main , ni l'un ni l'autre n'était parvenu au point désigné, le plus rapproché du but serait réputé avoir gagné le pari. Les préparatifs du départ terminés, les deux rivaux furent pla- cés sur une même iigne , l'officier regardant le village , l'Anglais faisant face à la montagne. Le capucin donna le signal, et les concurrents se mirent en marche accompagnés des hourrahs pro- longés de l'assistance cfcagëe sur les hauteurs d'alentour. Le sous-lieutenant ce soulevait qu'avec peine la monstrueuse chaussure qui attachait ses pieds au sol ; mais il était vigoureux et calme, et ménageait habilement ses forces au lieu de les user en brusques efforts. L'Anglais l'eut promptement distancé, et, abandonnant les in- terminables lacets de la grande route, il s'engagea dans une tra- verse qui le conduisait au but en droite iigne. il marcha d'abord sans dévier, mais, arrivé à une certaine hauteur, un coup devent le fit pirouetter sur lui-même, et il était aisé déjuger que ce n'é- tait qu'au prix des plus violents efforts qu'il se maintenait dans la ligne ascensionnelle. Les rafales venaient tantôt par le travers, tantôt de haut en bas. L'Anglais, tout en obéissant d'abord à leur première impulsion, finissait néanmoins par reprendre le dessus et se mettait résolument en marche. Mais plus il s'élevait, plus les coups de vent se succédaient avec rapidité , et le lutteur se trouva bientôt au milieu d'une véritable tourmente chargée d'une neige qui lui fouettait le visage et ne lui permettait plus de dis- tinguer sa route. A dater de ce moment, il serait difficile de dé- crire les voltiges impossibles que dut exécuter l'intrépide parieur. Il nous apparaissait comme une sombre vision à travers la brume orageuse , se livrant à la danse la plus fantastique qu'ait jamais pu rêver le cerveau délirant d'Hoffmann ; tantôt tourbillonnant sur lui-même comme une énorme toupie, tantôt élevé à quatre ou cinq pieds du sol, ou violemment précipité contre les parois des rocs, suivant que la tourmente s'engouffrait sous son para-