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388 DE LA DÉCADENCE ROMAINE.
appétit ; enfin ils furent tranquillement reconduits chez eux
en voiture, et la tragédie se termina ainsi par une comédie,
qui fit rire l'empereur à leurs dépens. Celui-ci leur envoya
ensuite une riche sportule, qu'ils avaient certainement bien
gagnée.
Commode, le méprisable fils de Marc Aurèle, inventa de
singuliers régals. On prétend qu'il fit accommoder souvent
avec des excréments humains les mets les plus précieux, et
qu'il en mangeait sciemment afin de mystifier ses convives.
Il se fit servir un jour deux bossus saupoudrés de moutarde,
dans un immense plat d'argent, et après cette farce de mau-
vais goût il les combla d'honneurs et de richesses. En pré-
sence de ses gens, il commanda de jeter dans un vivier son
préfet du prétoire, Julien, vêtu de sa toge, et le iorça ensuite
de danser tout nu, en faisant la grimace , deformato vullu.
Héliogabale ne donnait pas toujours à ses parasites des
repas excellents. On leur servait parfois un diner tout de
verre. Un autre jour, on garnissait la table de serviettes,
mantilia, sur lesquelles étaient figurés, a l'aiguille ou par le
tissage, des mets qu'on était censé leur offrir, ou bien des
tableaux peints; en sorte que les malheureux , comme Tan-
tale , au lieu de pouvoir se rassasier, souffraient de la faim.
On leur faisait encore passer des objets en ivoire , en terre
cuite ou en marbre, qui représentaient toutes les choses que
lui-même mangeait. Les convives buvaient et se lavaient les
mains après chaque plat comme s'ils en eussent réellement
goûté. Il aimait h inviter huit chauves , huit borgnes , huit
goutteux, huit sourds, huit nègres, huit hommes de haute
taille ou huit très-gros , qui avaient de la peine à se placer
commodément sur un sigma , lit en forme de croissant, et
destiné probablement a ne contenir que sept personnes :
septem sigma capil. —Mart. X. 48. — Il proposait, comme
problème important, l'invention de nouvelles sauces. Celui
«.