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?>6 PROMENADE DANS HOMK
enfants, se lèvent, interrompent leurs prières pour écouter
l'orateur. On dirait dans ce moment que les siècles sortent
eux-mêmes de leurs tombeaux pour se souvenir et pleurer
avec la génération présente.
De chaque côté de la chaire se tiennent deux vieillards
armés de lanternes portatives ; ils sont escortés par une
congrégation laïque couverte de cagoules grises ; sous l'é-
trange uniformité de ce costume se cachent et se confondent
tous les rangs de la société. Le respect humain pourrait-il
exister encore sous la livrée de la pénitence et le linceul de
la mort ?
C'est ainsi qu'a partir du pape Benoît XIV cet édifice fut
à jamais préservé contre la déprédation des Guiscard , des
Farnèse et des Barbérini futurs. Abriter les arts et le sou-
venir des temps passés à l'ombre de l'arbre de notre salut,
ne devait être l'œuvre que de la papauté qui fut, durant les
longues ténèbres du moyen âge la seule lumière, la seule force
morale capable de lutter contre l'empire dévastateur de la
violence.
Si vous aimez les contrastes remontez avec moi le cours
rapide des siècles L'an 70 de notre ère, Titus revenait vain-
queur de Jérusalem qu'il avait réduite en cendres ; deux cent
mille esclaves juifs , après avoir servi comme ornement de
son triomphe, travaillèrent à la construction du Colysée.
Deux années suffirent pour le voir terminé. Le jour de son
inauguration, Titus assis sur un trône d'or massif surmonté
d'un dais de pourpre, préside, a la tête d'une multitude im-
mense, le combat de douze mille bêtes sauvages prêtes à se
déchirer. Le peuple-roi aime à voir verser le sang, comme
le Cécube et le Falerne, à pleins bords.
A droite et a gauche du prince , le meilleur qu'eut Rome
antique, siègent les consuls, les ambassadeurs, le sénat et
les vestales. A chaque ouverture des vomitorium ou entrée