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516 DES PREMIERS SIÈCLES
Vous le voyez, notre histoire a son plan, son unité naturelle.
Elle se développe comme un drame dont toutes les parties con-
courent à l'ensemble, dont toutes les péripéties conduisent au
but. Le mal existe dans la vie des nations comme dans celle
des hommes ; l'histoire a souvent des fautes ou des malheurs
à enregistrer, mais l'effort constant de l'humanité consiste à ré-
parer ces fautes et ces malheurs, à tirer parti des révolutions
les plus désespérées, et à mettre à profit l'enseignement qu'elles
donnent. Quel est le résultat de cette activité, de ces efforts?
c'est le triomphe de la civilisation, mot bien vague sans doute,
mais que tout le monde comprend, parce que l'instinct de ce
grand fait parle au fond de la conscience de l'humanité. Si je
voulais la définir, je ne pourrais mieux faire que d'emprun-
ter les termes de notre plus grand historien moderne. « L'es-
sence de la civilisation consiste dans le perfectionnement des
individus et dans l'amélioration de l'état social » ou je lui em-
prunterais à plus juste titre cette belle et poétique image : « Tous
les faits dont se compose l'histoire d'une nation, tous les élé-
ments de sa vie, ses institutions, son commerce, son industrie,
ses guerres, tous les détails de son gouvernement, sont en quel-
que sorte des fleuves auxquels on demande compte des eaux
qu'ils doivent porter à l'Océan. La civilisation est une espèce
d'Océan qui fait la richesse d'un peuple et au sein duquel tous
les éléments de la vie de ce peuple, toutes les forces de son exis-
tence viennent se réunir (1). »
Qu'ai-je besoin, maintenant, de vous dire quel esprit j'apporte
à ce cours. Je n'ai qu'une pensée, celle d'assigner à chacune
des institutions, à chacun des événements de notre histoire, sa
place, son sens, et sa véritable valeur. Nous essayerons de ju-
ger le passé sans prévention, je ne dirai pas sans passion, car
la passion est une des qualités de l'historien. Nous essayerons
de comprendre quelle était, à chaque époque, sa vie sociale, po-
litique, quelles en étaient les conditions, quel en était l'horizon.
Nous nous reporterons au temps où nos pères vivaient, et nous
(1) Guizot, Tableau de la Civilisation en Europe, iTt leçon.