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LA GROTTE DE LA BALME. 473
APERÇU HISTORIQUE ET DESCRIPTIF.
C'est par les monuments rapidement nomenclatures que nous
pouvons jalonner l'histoire du bourg de la Balme dont l'origine
remonte certainement à la plus haute antiquité. À l'époque gau-
loise, les Druides, ces prêtres qui basaient leur pouvoir sur la
superstition et l'ignorance d'un peuple guerrier, et qui célébraient
les mystères terribles de leur religion au milieu des sites les
plus sauvages et les plus grandioses de la nature, durent trouver
dans les vastes flancs de la Grotte de la Balme un sanctuaire
impénétrable. Notre province dut fournir, à leur culte, de nom-
breux asiles naturels ; c'est ce qui pourrait expliquer notre pau-
vreté en ces monuments religieux, grossièrement formés d'énor-
mes pierres, dont la Bretagne est si riche. À peine pouvons-nous
citer de ces temps reculés de rares peulvans (piliers de pierre)
renversés et quelques tumuli.
Le mot Balme ou Baume, qui parait dérivé de la langue cel-
tique, signifie une grotte, une caverne. En effet, toutes les loca-
lités du Dauphiné, où se trouvent des excavations dans les flancs
des rochers portent le nom de Balme». Dans l'extrême midi de la
France, à Marseille, existe aussi une fameuse grotte, visitée par
les pèlerins, et connue sous le nom de Sainte-Baume.
Les Romains conquirent les Gaules et imposèrent aux vaincus
leur religion et leur civilisation. Ils trouvèrent à la Balme un
temple grandiose formé par la nature, et durent, aussi bien que
les Gaulois, l'approprier à leur culte religieux. En outre, la
beauté du site et la proximité du Rhône pour la facilité des rela-
tions commerciales, durent les porter à se fixer en grand nombre
à la Balme, dont le territoire possède encore des témoignages
remarquables du passage de ce peuple.
Indépendamment des médailles et des statuettes trouvées dans
les fouilles agricoles, nous citerons plusieurs inscriptions qui,
par la correction de leurs caractères, paraissent remonter aux
premiers temps de l'empire romain.
La première rappelle un vœu à Apollon : elle est rapportée