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DANS LES JARDINS FARNÈSE. 319
Numa qui fonda ce temple ; et, s'il n'apporta pas à Rome le culte
de la déesse, il en régla au moins le cérémonial.
Le protégé d'Egérie eut même son palais dans l'emplacement
occupé depuis par le logement des Vestales. C'est, du moins,
Ovide qui nous l'apprend :
Hic locus exigwus qui susttnet atria Vestœ,
Tune erat intonsi regia magna Numœ.
F A S T . , v. îS5.
Dans le principe, le nombre des Vestales fut fixé à quatre -r
dans la suite, on le porta à six : malgré cela, il n'était pas bien
facile de compléter ce chiffre. 11 fallait que les jeunes filles con-
sacrées au culte de Vesta eussent au moins six ans et pas plus
de dix. Le grand empêchement au recrutement de ces prêtresses
était le vœu de chasteté, rigoureusement commandé, et dont la
violation s'expiait par un supplice atroce. On les enterrait toutes
vives, dans un caveau pratiqué exprès, vers la porte Colline,
dans l'intérieur de la ville (1). Cependant, après trente ans
d'exercice, il leur était permis de quitter le sacerdoce et même
de se marier. Très-peu ont revendiqué ce droit ; et, celles qui
ont cru pouvoir en user ont fini malheureusement. Elles étaient
aussi chargées d'entretenir le feu sacré; et, lorsqu'elles le lais-
saient s'éteindre, cet accident était regardé comme une calamité
publique. On pensait que ce pouvait bien être un indice de la
violation du vœu de chasteté, et malheur à celles dont la con-
duite avait pu fournir le moindre soupçon. Si elles n'étaient cou-
pables que de négligence, le grand-prêtre jouissait du privilège
de leur donner le fouet.
La puissante Vesta prenait ordinairement la défense de ses
que ce temple a été fondé par Numa, et non par Romulus, raconte que son
emplacement indique qu'il était en dehors des murs de l'urbs quadrata ; or,
l'église de Saint-Théodore, absolument au pied de l'escarpement du Palatin,
eût été, ce me semble, comprise dans l'enceinte de Romulus.
(i) Cette porte-colline, une de celles de l'enceinte de Servius Tullius, était
située à peu près à l'endroit où la Via Pia s'embranche avec le chemin qui
conduit à la porte Salara.