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320 UNE PROMENADE
fdles injustement accusées. Denys raconte plusieurs miracles
opérés par la déesse, et traite d'impies ou d'athées les incré-
dules de son temps qui se permettaient de douter de ces pro-
diges. 11 leur refuse le titre de philosophes, et flétrit un aveu-
glement qui n'aperçoit pas le gouvernement incessant de la
Providence.
Il était bien permis aux gens raisonnables de s'indigner contre
la superstition populaire qui, en l'an de Rome 638, ordonna des
supplices et des sacrifices abominables. Trois Vestales, sur six,
furent convaincues d'avoir violé leurs vœux de chasteté. Les
prêtres, chargés de juger les pauvres filles, usèrent d'indulgence
à l'égard de deux des coupables ; mais cette modération excita
une émotion populaire. Les tribuns s'en mêlèrent, et une com-
mission fut nommée pour réviser le jugement. Les trois Vestales
furent condamnées, et un grand nombre d'autres personnes plus
ou moins complices. Pour combler la mesure du fanatisme et
conjurer les malheurs qui menaçaient cet absurde peuple ro-
main, on enterra vifs un Gaulois et une Gauloise, un Grec et une
Grecque. Cette horrible expiation eut lieu probablement dans le
caveau du Forum boarium. C'est à cette occasion qu'on éleva
un temple à Vénus Verticordia, ^- qui change les cœurs, — dans
je ne sais quel quartier de la ville. Entre les excès de l'incrédulité
et ceux de la crédulité, il est une limite sur laquelle les hommes
vraiment religieux doivent savoir s'arrêter. En excusant des
crimes, on ne défend pas la religion.
La fontaine de Juturne, dont il ne reste aucune trace (1), cou-
lait près du temple de Vesta, et était consacrée par le souvenir
de Castor et Pollux. Tous les écoliers se rappellent la bataille que
les Romains gagnèrent sur les Latins, près du lac Régille, — An
de Rome 258, — av. J.-C. 494, — et dans laquelle Sextus Tar-
quin perdit la vie. Au plus fort du combat, deux jeunes hommes
à cheval, vêtus de blanc et inconnus, se mirent à la tête de la
cavalerie romaine, et jetèrent l'épouvante dans celle des Latins.
(i) Le sol ayant élé considérablement exhaussé par les remblais, la source
a dû s'écouler souterrainement.