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DE LA PERFECTIBILITÉ HUMAINE. 493 par progrès moral. Il ne faut pas confondre le progrès moral, dans la société, avec le progrès de la vertu ou de la moralité ab- solue dans les individus. La vertu s'acquiert au prix de luttes et de victoires personnelles, et la moralité absolue réside unique- ment dans la pureté de l'intention. Pureté ou perversité de l'in- tention, grandeur des obstacles à vaincre pour faire ce que nous avons jugé le bien, voilà ce qui fait, voilà ce qui mesure d'une manière absolue notre mérite ou notre démérite, voilà ce qui nous absout et nous condamne par-devant Dieu. Avec autant de vertu et de mérite absolu, en raison de la grandeur des obstacles et du défaut des lumières, un moindre bien a pu être extérieure- ment réalisé par les hommes d'un autre temps. Pour oser affir- mer que telle génération plutôt que telle autre a mérité la palme de la vertu, il faudrait pouvoir fouiller dans tous les cœurs, et lire dans les motifs de toutes les volontés. Pour moi, j'incline à croire qu'aucune n'a mérité cette palme, à l'exclusion des autres, et qu'entre les différents âges de l'humanité, il a pu y avoir une sorte de compensation et d'équilibre de moralité et de vertu. En effet, l'espèce humaine, toujours identique à elle-même, toujours sollicitée avec la même autorité, les mêmes attraits, les mêmes calculs, par les mêmes mobiles du devoir, du plaisir, de l'intérêt, a dû, à toutes les époques, produire à peu près, en des propor- tions semblables, quoique sous des formes diverses, le dévoue- ment et l'égoïsme, la moralité et l'immoralité. Peut-être chaque génération, en s'éteignant, a-t-elle déposé autant d'âmes justes, comme autant d'âmes perverses, devant le tribunal de Dieu. Mais, avec les progrès de l'intelligence, quoique le nombre et le degré des intentions pures n'augmentent pas, un plus grand bien sera réalisé dans la société, par cela seul que ces mêmes intentions seront plus éclairées. Avec les progrès de l'intelligence, la notion de l'intérêt, bien entendu, de plus en plus forte et de plus en plus lumineuse, pousse les individus et les nations à faire ce que le seul sentiment du devoir eût été peut-être impuissant à leur commander. C'est ainsi qu'on voit se rectifier et s'étendre les applications de l'idée de justice, les iniquités sociales s'atté- nuer et disparaître, et toutes les institutions tendre de plus en