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452 DES CARACTÈRES GÉNÉRAUX
siècle, jusque vers le milieu du XVIIIe, la philosophie de
Descarfes règne en France sans rivale. Elle subjugue toutes
les grandes intelligences de l'époque. Elle suscite Male-
branche et Spinosa, elle influe puissamment sur Locke et sur
Leibnitz. Non seulement elle imprime son cachet sur toute la
philosophie, mais encore sur toute la science et sur toulc
la littérature du grand siècle. Ni dans les temps anciens,
ni dans les temps modernes, une autre école ne s'est produite
avec de plus grandes et de plus glorieuses destinées. Cepen-
dant, au XVIIIe siècle, une vive réaction s'opère dans les es-
prits, et le Cartésianisme succombe. Aussi rapide avait été
son triomphe, aussi rapide est son déclin.
Comment est tombée cette grande philosophie, si remplie de
vérités fortes et fécondes, comment, surtout, a-t-elle succombé
sous l'effort de la philosophie sensualiste? Le Cartésianisme
triomphantse discrédita par les prétentions et l'arrogance de ses
disciples qui, dans leur enthousiasme pour Descartes, recom-
mençaient à jurer sur la parole du maître, et voulaient le faire
succéder à l'autorité absolue d'Aristote,de telle sorte que la phi-
losophie du XVIIIe siècle pût paraître à un grand nombre une
protestation nouvelle au nom de l'indépendance de l'esprit
humain. Le Cartésianisme se perdit encore, et par son dé-
dain pour l'expérience, à un temps où l'expérience était mise
en honneur et consacrée de toute part par de grandes dé-
couvertes dans les sciences physiques et naturelles, et par la
témérité de quelques unes de ses hypothèses, soit physiques,
soit métaphysiques. Il eut le tort de repousser l'hypothèse de
l'attraction de Newton, et de défendre avec opiniâtreté l'hy-
pothèse des tourbillons si victorieusement attaquée par Vol-
taire, dans ses éléments de physique. Le Cartésianisme sembla
donc vouloir à son tour immobiliser la science, en même
temps que, laissant de côté, à l'exemple de son chef, toute
spéculation sociale et politique, il parut incliner à immobi-