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56 TIC-TAC.
Maître Anselme était à la cave.
— Je vais l'appeler, dit dame Sophie.
— C'est inutile ; connaissez-vous ce vieux-là ?
— Oui, monsieur, il se fournit de farine chez nous depuis
longtemps, et mademoiselle Henriette, Dieu la garde de tout mal,
allait le voir assez souvent.
— Ah ! diable, là gît le lièvre ; je parierais dix sous contre un
louis. En avant quatre! Vous savez le chemin, brigadier, ouvrez
la marche ; que le sieur Anselme nous suive.
Le petit homme colla une étroite bande de papier sur la join-
ture des châssis de la fenêtre. Il en fit autant pour les battants
de la porte et tout le cortège s'engagea dans le bois.
Le meunier ne tarda pas à les rejoindre à grands pas chance-
lants; la frayeur lui revenait, il frissonnait jusqu'Ã la moelle des
os, en se voyant d'avance en face du cadavre sanglant, mouillé,
souillé de boue, glacé, raide, épouvantable. L'écho de ce cri
unique, inexplicable, qui avait suivi la chute de la victime, ré-
sonnait encore pour lui sous la profondeur du hallier. La morte
n'allait-elle point se lever? la voix accusatrice n'allait-elle point
désigner le coupable ?
Mais arrivé dans la clairière, Anselme sentit sa poitrine dé-
» gagée d'un poids énorme. Le corps avait disparu. Seulement
de petits filets rougeâtres, fins comme des cheveux, marbraient
le sol lavé par la jpluie ; mais personne autre que lui n'y fit at-
tention.
La porte de la hutte fut trouvée close. Le commissaire tourna
la position, scrutant chaque buisson et chaque pierre. Quant au
brigadier, à trois pas du seuil, il s'arrêta net, comme un limier
surpris par les émanations d'une piste, le corps penché, l'œil"
fixe, les genoux ployés, et de son doigt ganté de buffle, il montra
à ses gendarmes saisis d'admiration une petite tache brune, pres-
que imperceptible, sur la dalle informe qui servait de perron et
que la saillie du toit abritait.
— Du sang! dit-il.
— Très-bien, fort bien, optimé, brigadier ! vous avez du nez,
dit le commissaire en examinant à son tour la tache brune. Je le