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388 ÉTUDES LITTÉRAIRES CONTEMPORAINES,
spontané : quelle influence lu tradition celtique a pu enercer
sur l'ensemble des poèmes arlhuriens, enfin l'importance
de ce cycle au moyen-âge el la cause de cette importance.
M. de la Villemarqué termine en traduisant trois contes po-
pulaires gallois d'après le texte du manuscrit conservé à Oxford
et qu'il pense avoir été écrit de 1318 à 1451; ce manuscrit
renferme onze compositions diverses, mais la moitié seulemen!
appartient au cycle arlhurien ; or le savant académicien ne
nous donne que Otvcti, ou la dame de la Fontaine ; Gherenl,
ou le Chevalier au Faucon; Pérédur, ou le Bassin magique;
ces récits sont réellement intéressants à lire el empruntent
an grand charme à celle mystérieuse et vague poésie qui
caractérise si incontestablement les poèmes bretons.
Entre tous les récits du cycle dont M. de la Villemarqué
s'esl fait l'historien, la légende d'Arthur est naturellement
la plus importante. Elle a été écrite pour la première fois en
vers français par Robert Wace, en 1155, dans son roman de
Brut, et peu après transcrit en prose française par Elie de
Borron. Arlhur naquit d'un prince armoricain et d'une
reine armoricaine épouse d'un roi dont ce prince prit la
figure : dès l'âge de quinze ans il se rend célèbre dans toute
l'Europe, va enlever la France à un général romain et le
poursuit jusqu'en Italie avec une armée de 183,000 che-
valiers et, nouveau Thésée, purge la (erre des monstres qui
l'inondent. Revenu dans ses Etats, il se crée une cour et
institue, pour ses grands officiers, l'ordre de la Table ronde
qui les rendait tous égaux entre eux. Celte gloire subit
cependant de rudes atteintes, quand Arlhur voit son neveu
Mondred le trahir, quand il perd sa femme Genièvre et quand
il est enfin blessé mortellement à la bataille de Camlan. Mais
alors il reçoit la récompense de ses grandes actions, et est
transporté dans l'ile d'Avallon où des fées amies le soignent et
d'où elles doivent un jour le renvoyer guéri. Voilà en quel-