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132               DISCOURS DE M. HEINIUCH.

   Les règlements qui régissent renseignement des littéra-
tures étrangères me prescrivent de m'occuper cette année de
la littérature italienne, et j'ai choisi pour objet de nos
études le XVIe siècle, le siècle de l'Arioste, du Tasse, de Ma-
chiavel. Mais dans l'histoire littéraire comme dans l'histoire
politique, chaque période ne peut s'expliquer complètement
que par celle qui la précède ; je veux donc aujourd'hui, ap-
pelant votre attention sur des considérations plus générales,
vous parler des origines de la littérature italienne, et vous
retracer rapidement ses destinées jusqu'à la Renaissance.

   C'est au cœur du moyen-âge, et au moment où les autres
langues de l'Europe moderne ne faisaient que bégayer en-
 core leurs premiers essais, que l'Italie enfante une grande et
durable littérature. Soit que la barbarie eût jeté de moins
profondes racines sur ce sol si profondément pénétré par la
civilisation romaine, soit que les agitations fécondes de la
querelle du Sacerdoce et de l'Empire eussent donné à l'esprit
italien une salutaire impulsion, l'Italie, trois cents ans avant
les autres peuples, oppose a cette littérature latine, dont elle
conservait le culte, une poésie digne de lui être comparée.
Ses débuts toutefois ne sontpas exempts d'imitation étrangère.
Le XIIe siècle avait vu fleurir une autre littérature, qui, bien
que destinée a périr, exerça une puissante influence sur le
moyen-âge. Les vers des troubadours provençaux, répandus
et admirés en Italie, servirent de premiers modèles aux
poètes italiens ; et a ces modèles vinrent bientôt s'ajouter
les leçons des maîtres eux-mêmes, lorsque, après les croi-
sades albigeoises, et la ruine des cours qui autrefois leurs
donnaient asile, plusieurs troubadours implorèrent l'hospita-
lité des princes de la péninsule.
   Frédéric II les accueillit, à leur double titre de poètes et
d'ennemis du Saint-Siège. Toutefois ce n'était pas dans cette