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D'une part, il combinait de petits mécanismes propres au
filage, que les maîtres admiraient ; il se faisait des prises
d'eau, des rouages, il avait ses chûtes et ses menars, ses
biez, ses écluses et ses vannes; enfin, son moulinage était
au grand complet, et quand, par malheur, ce travail venait
à être renversé par ses frères ou par sa mère, le petit
Muet le reprenait avec patience et toujours avec de nou-
veaux perfectionnements pour sa petite usine.
Sa seconde préoccupation était celle-ci : depuis que son
iufirmité lui avait aliéné l'affection des mères du voisi-
nage, il s'était attaché à la contemplation d'une image de
la Vierge. Il y avait là au moins une mère pour lui, et sur
les bras de cette bonne mère un autre enfant; et au moins
là , pour se faire comprendre, il lui était inutile de savoir
parler; aussi, la plus grande partie de son temps se pas-
sait-elle dans cette douce compagnie. Or, de sa chapelle,
où il avait eu soin d'élever un petit calvaire, il allait à sa
petite usine, et toujours de l'une à l'autre.
Le maître fileur serait peut-être revenu de sa préven-
tion contre son Muet, mais les éloges que les étrangers lui
en faisaient, étaient autant d'accusations sur sa conduite
passée. L'antipathie de Louise durait toujours, et ni son
confesseur, et ni les dames du couvent ne pouvaient avoir
raison de cette aversion qui, décidément, était en elle une
maladie. Or, il fallait un miracle pour la faire cesser, et ce
miracle arriva par le secours de la Vierge Marie.
Un jour de vent, la tête de Louise était montée, elle se
voyait déjà presque seule à détester l'enfant; sa fièvre s'en,
irrite, et dans ce brûlant accès elle se jette sur lui ; sa main
était armée. C'en est fait de l'enfant; mais le petit Muet
qui avait beaucoup grandi, lui échappa par la fuile, puis
une fois dehors, il n'osait plus rentrer ; il se lança à tra-
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