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tait de juger avec tous ses avantages de la puissance qu'elle
exerçait sur ce cœur jeune et passionné. Elle épiait ses re-
gards, étudiait sa voix quand il lui parlait avec cet accent
particulier qui donne une émotion profonde, elle l'analy-
sait avec le sang-froid de l'opérateur qui déchire les chairs
sous son scalpel. C'est que chez la femme assez richement
organisée pour comprendre la sainteté de l'amour, cette fu-
sion de deux âmes dans une seule, il y a un égoïsme et une
froideur de cœur atroce pour tout ce qui n'est pas l'objet
aimé. L'image de celui qui règne sur elle est une chose sainte;
c'est un feu sacré qu'elle alimente de toutes ses sensations, qui
consume toute autre passion ; tout ce qu'on lui dévoue de
sentiments tendres ou d'amour vrai, est offert en secret à son
idole. Ce sont des holocaustes sacrifiés à son Dieu.
Le printemps arriva, une mission diplomatique dont Paul
était chargé pour l'Egypte le rappelait à Paris ; le temps de
quitter la Provence était venu pour tous, on s'arrangea pour i
partir ensemble.
Le hasard, ou les soins de Paul, le placèrent en tiers dans
la voiture de Marguerite avec le vieux général F... ; on par-
courait rapidement la route poudreuse qui séparait Marseille
de Lyon. Marguerite sommeillait sur l'épaule dé sa vieille
femme de chambre, le général, était profondément endormi
dans le coin opposé à celui où Paul agitait doucement un
éventail; tout-à -coup la jeune femme tressaille, et semble
s'éveiller : quelle horrible chaleur , dit-elle en jetant un re-
gard de remerciment à son timide compagnon de voyage qui
suspendit subitement le mouvement de l'éventail, et qui, ef-
frayé de sa hardiesse, rougit, baissa les yeux et ne répondit
que par quelques mois entrecoupés.
Des enfants qui courraient sur la route jetèrent dans ce
moment un bouquet par la portière qui vint tomber sur les
genoux de Paul. Que je les remercie d'avoir deviné combien
je souffrais de vous voir privé de fleurs! dit-il en se hâtant de
donner le bouquet k Marguerite, qui le prit et dit de l'air du