page suivante »
— 210 —
ses biographes ont passé rapidement et sans insister pour ne point
jeter de touches trop vives sur le charmant tableau qu'ils ont essayé de
peindre.
Poivre, en effet, se vit un beau jour pourvu d'un brevet de commis-
saire général de la Marine et appelé à remplir les fonctions d'intendant
à l'Ile de France que la Compagnie des Indes venait de céder au Roi. Et
cet homme bénin eut le malheur de se trouver aux prises avec de sérieuses
difficultés administratives qui durent le dégoûter à tout jamais des gran-
des charges. Il entra en rivalité avec les deux « Commandants » qui se
succédèrent pendant sa mission, le colonel Dumas et le capitaine de vais-
seau des Roches, et ceux-ci ne le considérèrent point du même œil atten-
dri que Dupont de Nemours ou Brissot.
Un hasard heureux m'ayant permis de consulter une partie des pa-
piers de Dumas, j'ai tenté d'en extraire quelques informations sur le rôle
de Poivre à l'Ile de France, avec cette réserve, bien entendu, qu'il s'agit
de documents émanant d'un adversaire et que, pour obtenir l'exacte vérité,
autant qu'il est possible en histoire, il y aurait lieu de confronter son témoi-
gnage avec celui de l'intendant. Ce serait un travail de longue haleine,
nécessitant de minutieuses recherches dans les archives des Colonies, de
la Marine et de la Compagnie des Indes. Je me contenterai donc ici d'ana-
lyser ou de citer les textes que j'ai eus entre les mains et qui, parfois, ne
manquent pas de saveur.
La physionomie de Dumas est originale, physionomie de vieux « co-
lonial », friand d'aventures, ambitieux de servir et de parvenir, mais qui
eut quelque malchance.
De bonne bourgeoisie gasconne, Jean-Daniel Dumas, né à Montau-
ban le 4 mai 1721, avait d'abord exercé la profession d'avocat, après
avoir pris sa licence « en l'un et l'autre droit » devant la Faculté de Tou-
louse1. Il ne porta pas longtemps la robe, puisque, après sa première
plaidoirie, il renonça au barreau, sous le prétexte honorable, mais un peu
1. Diplôme de licencié en droit délivré à Jean Daniel Dumas, le 7 juillet 1740; original sur parchemin
(Archives de la famille Dumas de Rauly).