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3- Quel était le sujet principal? Le jour de la découverte, séance te-
nante, d'après le Rhône du 9 septembre 1841, il fut « expliqué par un mem-
bre de l'Académie de Lyon l et par M. Thierriat3 d'une manière qui a reçu
l'assentiment de M. le sous-préfet, de M. Delorme 3 et de toutes les autres
personnes présentes. La force vaincue par le vin et la volupté, tel est le sujet
de ce tableau allégorique où l'on voit Hercule ivre et fléchissant au milieu de
bacchantes dont les unes cherchent à lui ôter sa massue qu'il tient de la
main gauche, tandis qu'une d'elles, excitée par Silène, lui passe la main
sous le menton et donne à l'autre une direction qu'un reste de pudeur, chez
le héros, lui fait détourner de la main droite. Une foule de bacchantes
armées de thyrses aux bandelettes de toutes couleurs remplissent le fond du
tableau et regardent en riant la dernière résistance d'Hercule ». La même
explication est proposée, avec une variante malencontreuse, par Dominique
Branche \ l'un des assistants : « Le principal tableau semble représenter le
désarmement d'Hercule, tandis que, du haut de l'Olympe, regardent les
dieux étonnés ». Comarmond 5 refuse à bon droit de l'accepter. Selon lui,
« on a voulu tout simplement représenter une scène de bacchanale ; le héros
de la scène est Bacchus ivre, soutenu par le jeune « Empélus » 6. Si sa
description n'est pas toujours fidèle, ni son interprétation juste de tout
point, en somme il a raison sans doute et son opinion a prévalu 7. Un seul
détail du tableau peut faire songer à Hercule plutôt qu'à Bacchus, la massue
que porte le personnage. Mais le surplus révèle d'une façon manifeste
Bacchus et son cortège. « Bacchus chancelant et soutenu par un groupe de
bacchantes », telle est h définition, fort inexacte d'ailleurs, que donne la
Revue archéologique 8 : le cortège de Bacchus ne se compose pas ici de
1. M. Grandperret (Revue du Lyonnais, XIV, 1841, p. 266, note).
3. Conservateur des Musées de Lyon.
3. Inspecteur des monuments historiques de l'Isère et conservateur au Musée de Vienne.
4. Compte rendu..., p. 426.
5. P. 441 et suiv.
6. J. Leblanc, dans Bulletin monumental, 1867, p. 383, reproduit cette explication avec la graphie vicieuse
« Empélus ».
7. Cependant M. Héron de Villefosse, dans Bulletin archéoloeiaue du Comité, 1804, p. 237, intitule
notre mosaïque l'Ivresse d'Hercule.
8. Pass. cité.