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DE LA. DIGNITÉ DE L'ART. 191
l'art cherche à fixer et a faire resplendir a tous les yeux ? 11
est certain que notre âme a la faculté puissante de percevoir,
repliée sur elle-même, une beauté plus parfaite, soit dans
l'ordre physique soit dans l'ordre moral, que celle qui
frappe nos yeux. Ce sens intime que chacun renferme en
soi d'une perfection que l'activité humaine cherche en vain
dans les objets qui nous entourent, il faut en convenir, est
une des facultés les plus sublimes de notre âme. En témoi-
gnant de son principe divin, elle l'élève jusqu'à la compré-
hension des attributs éternels et immaculés de la divinité,
et revêt l'art d'un caractère si noble, qu'elle en fait pour
ainsi dire l'auxiliaire du sacerdoce et l'associe a tout ce qui,
sur cette terre, a mission d'élever les sentiments , adoucir
les mœurs et tremper les caractères. Aussi, il appartient au
talent de nous montrer la nature telle qu'elle est, mais il
n'appartient qu'au génie de nous la montrer telle que nous
voudrions qu'elle fût.
En un mot, quels que soient les éléments qui constituent
le beau idéal, que ces éléments existent épars dans la nature
ou qu'ils soient déposés dans l'âme humaine comme un
souvenir ou comme une aspiration, il n'est pas moins vrai
que, dans la pratique, l'art ne peut se passer de la nature et
de son imitation. Autant nous repoussons avec énergie
cette imitation comme but, autant nous la voulons sincè-
rement comme moyen. Qu'il la choisisse et l'approprie au
sujet qu'il traite, rien de mieux ; mais qu'il opère sans
elle, se reposant sur des formes acquises, sur des règles éta-
blies , ou sur la reproduction d'oeuvres existantes et créées
pour d'autres besoins , pour d'autres temps , pour d'autres
lieux, pour d'autres mœurs, il forfait a sa mission, tombe
dans le poncif et la banalité, et se prépare une décadence
prochaine. Ce fut le sort de l'école davidienne qui rendit un
immense service a l'art, en le sortant des fades pastorales