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LA DAME D'URFÉ. 249
à quelque distance du château de la Bâtie, le jeune homme dit
en montrant ses hautes tourelles :
— Hirmantride, c'est ici que vous m'avez rendu père.
La dame rougit, baissa la tête et ne dit rien de la soirée.
Le lendemain, un cavalier partit au point du jour ; un grand
remuement se faisait dans le château. Isambert donnait des
ordres et chacun s'empressait d'obéir. Hirmantride reposait en-
core, et on voulait que tout fût prêt pour son réveil. Quand la
nourrice vint annoncer que sa maîtresse était levée et qu'elle
se disposait à descendre, Isambert s'élança et monta dans l'ap-
partement de la châtelaine.
•—Douce amie, descendez au plus vite, venez voir une couvée
de petits louveteaux qu'on m'a apportée ce matin.
A ce mot de louveteaux, la châtelaine s'arrêta tremblante, et,
la main appuyée contre le chambranle de la porte, elle sembla
attendre l'arrêt d'une condamnation.
—Douce amie, d'où vient cette hésitation? Craignez-vous quel-
que danger ? Ces louveteaux sont jeunes, il y en a huit, mais ils
ne sont pas méchants.
La châtelaine devint plus pâle encore, ses genoux fléchirent et
il lui sembla qu'un voile s'abaissait sur ses yeux.
—Allons, venez, donnez-moi le bras.Vous aurez passé une mau-
vaise nuit, et la fatigue d'hier ne s'est pas complètement dissipée.
Tous deux descendirent l'escalier,- la jeune femme se laissait
entraîner, elle marchait sans but, sans pensée ; il lui semblait
qu'elle allait au supplice ; le visage de son époux n'avait cepen-
dant rien d'irrité.
— Depuis longtemps j'ai remarqué, belle amie, que toujours
vous vous troublez quand on parle de louveteaux. Vous serait-il
arrivé, dans nos bois, quelque aventure ! Vous n'avez, du reste,
rien à craindre de ceux-ci.
La châtelaine demeura immobile et comme foudroyée sur le
seuil de la grande salle ; au milieu de la chambre,, huit petits
garçons habillés de même, du même âge et de la même taille,
attendaient, debout et rangés à côté les uns des autres ; tous
ressemblaient à son époux.