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70 PROMENADE DANS HOME
C'est trop tôt pour mourir, aurait dit le poète ; et moi.
malgré les siècles qui me séparaient de tant de jeunesse, de
tant de grâce et de vertu, je recréais par l'imagination ce
que la mort avait détruit et une pure, une céleste image
apparut devant mes yeux comme l'auge des célestes amours.
Mille emblèmes nous transportèrent dans le monde enchanté
de la poésie et de la foi : le cerf se désaltérant dans l'onde
pure d'une fontaine rappellera la soif inextinguible du chré-
tien pour les eaux vivifiantes de fa grâce divine ; le mot
poisson, en grec , rappelle dans les lettres qui le composent
les initiales de cette sainte formule : Jésus - Christ fils
de Dieu sauveur ; l'ancre d'un navire dit combien le chrétien
désire trouver un asile sûr dans une sainte mort ; les
palmes signifient le martyre ; les raisins, le saint sacrifice ;
les épis, l'abondante moisson des âmes.
Si nous passons des ornements des tombeaux aux peintures
murales des chapelles, nous voyons le coloris donner a l'es-
quisse une animation plus grande ; bien que les personnages
soient raides et tous sur le même plan , ils ne laissent pas
de réveiller le souvenir d'une foi primitive plus sincère et plus
naïve que la nôtre. Comme excuse, au point de vue de l'art
lui-même, rappelons-nous qu'a l'époque où ces figures furent
exécutées la peinture était en pleine décadence, les artistes
qui s'essayaient à reproduire les sentiments ou l'inspiration
qui les animaient, étaient de fervents chrétiens, mais des
artisans peu initiés aux bonnes traditions de Zeuxis et d'Ap-
pelle.
Dans notre excursion au milieu de ce labyrinthe inextri-
cable nous trouvâmes de loin en loin des excavations creusées
en forme de petites chambres ; dans le fond de chacune
d'elles on voyait que le tombeau d'un martyr avait servi d'au-
tel pour la célébration des saints mystères. Une peinture
murale servait de fond. Les premiers chrétiens en ornèrent