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18 DE LV POÉSIE ET DU STYLE
tion, du scepticisme, de l'ironie, il y eut, chez les écrivains
du XVIIIe siècle, des haines justifie'es, des passions vraies et
jusqu'à des éclairs d'enthousiasme. Quelques âmes , comme
celle de Jean-Jacques Rousseau, tout en participant, par des
sophismes à l'œuvre de subversion, se tiennent en dehors du
courant de l'ironie ; aussi l'éloquence n'est-elle pas rare dans
les œuvres de ce temps ; ce n'est plus l'éloquence de Bossuet
sortie-des profondeurs de la raison et des plus hautes régions
de l'âme humaine, c'est une véhémence qui a sa source dans
le tempérament plutôt que dans le cœur, dans l'imagination
sensible plutôt que dans l'entendement, mais enfin c'est une
véhémence entraînante, qui saisit certains côtés de l'âme,
et qui engendre un des effets que l'on demande à l'éloquence,
l'émotion.
Le XVIIIe siècle a donc eu son éloquence car il a eu des
passions : mais le XVIIIe siècle, hostile au sentiment religieux
et dépourvu de respect, n'a pas eu de poésie. Tout le monde
a fait des vers au XVIIIe siècle, depuis les abbés galants et
les graves magistrats jusqu'au rois philosophes, et j'y cherche
un poète. A part quelques lueurs perdues de Malfilâtre et de
Gilbert, et l'aurore d'André Chénier qui commence une époque
nouvelle, la critique ne peut rien accepter comme vraie poésie
dans les innombrables rimes des contemporains de Voltaire.
Une étroite connexité joint la substance de la poésie et
le style poétique ; la poésie peut exister en puissance,
indépendamment du style, mais pour se réaliser dans une
Å“uvre d'art elle a besoin d'une certaine forme, elle vit dans
une étroite dépendance du style; dès qu'elle sort de l'âme
pour se manifester, le style en devient une face si impor-
tante , que l'on peut expliquer par cette importance de la
forme , l'erreur de ceux qui n'admettent entre la poésie et
la prose d'autre distinction que celle du syle.
On peut néanmoins étudier et on a toujours étudié les