Causerie
Qui pourrait définir l'âme américaine? Le grand peuple des Etats-Unis est incontestablement l'un des plus positifs du monde ; il l'a bien fait voir en maintes occasions depuis le jour où, adoptant la fameuse doctrine de Monroë, il repoussait toute intervention européenne dans les affaires dAmérique, et déclarait, pour appuyer sa thèse, se désintéresser de celles qui ne concerneraient pas directement le nouveau continent, jusqu'à celui où, après avoir chassé les Espagnols de la reine des Antilles, il mettait résolument la main sur les îles Philippines, donnant ainsi raison au vieux proverbe qui dit que l'appétit vient en mangeant. Un bel appétit pour des gens si sobres à les entendre.
Nous n'avons pas à apprécier ici le cas qu'ils font maintenant de ces chères doctrines qui leur avaient si longtemps servi de règle, mais nous nous permettrons de constater qu'aux qualités natives auxquelles nous venons de faire allusion, se mêle aujourd'hui une remarquable dose de fantaisie outrancière qui souvent nous paraît, à nous autres Français, tourner à l'excentricité.
Il y a quelques années, Mme Mackay, la femme du milliardaire californien, qui habite Paris, voulant récréer ses hôtes, avait demandé à louer à leur intention, un soir de Fête nationale, la plate-forme de l'arc de triomphe de l'Etoile, pour leur permettre de mieux jouir du coup d'il des illuminations, et comme la demande fut aussitôt repoussée, elle n'hésita pas et ne proposa ni plus ni moins que d'acheter à la France le célèbre monument élevé à la gloire des armées de la République et du premier Empire. Elle fut, à cette occasion, rabrouée de la belle façon par la presse parisienne.
Mme Mackay se le tint pour dit, et c'est à peine si, pour marquer son mécontentement, elle jeta au feu, quelque temps après, son portrait peint par Meissonier, qui n'avait pas eu l'heur de lui plaire, et lui avait coûté la bagatelle de soixante-dix mille francs. On ne dit pourtant pas qu'elle en avala les cendres, en quoi elle se montra inférieure à Cléopâtre qui, d'après la légende, ayant parié avec Antoine qu'elle dépenserait en un seul repas dix millions de sesterces, détacha de son oreille une perle d'un prix inestimable, la fit dissoudre dans un acide et absorba le tout. Il va sans dire que l'illustre peintre se montra fort vexé de l'outrage fait à son uvre, mais Mme Mackay ne s'en émut pas, elle s'en montra même très satisfaite, n'ayant vu, dans le scandale causé par cet acte regrettable, qu'une occasion de montrer qu'elle pouvait jeter beaucoup d'argent par les fenêtres et au besoin dans les cheminées.
Ce n'est cependant pas ainsi que s'exerce d'ordinaire la fantaisie américaine, dont on pourrait tous les jours citer des exemples bien différents. Un des plus récents est celui que vient de donner M. Mac Kinley, l'éminent président de la République des Etats- Unis.
On raconte que lors de son dernier voyage à Chicago, la population fit fête à un personnage aux cheveux rares et au profil romain qui, installé dans une voiture découverte avec le chef de la police et un attaché de la Maison Blanche, répondait avec une gravité toute présidentielle aux saluts de la foule en soulevant sans répit son luisant haut-de-forme.
Or, cette idole de la multitude n'était, paraît-il, qu'un vulgaire policeman chargé de figurer aux lieu et place du président de la République, tandis que M. Mac Kinley, commodément assis dans un simple coupé, pouvait se promener à travers la ville sans subir les assauts, flatteurs sans doute, mais parfois pénibles, de la gratitude populaire.
Très ingénieux, on l'avouera, le truc du sosie présidentiel, et qui rappelle celui qu'employa Napoléon III lors de son entrée à Nice en 1860. Un groupe de carbonari s'était, dit-on, posté dans une rue par où devait passer le cortège impérial. Tout à coup on y vit s'avancer un équipage de la cour précédé d'une brillante escorte, et les gens de la police poussaient déjà des vivats enthousiastes quand, au lieu de l'empereur, ce fut le vieux Castellane qui passa, le menton appuyé sur son bâton de maréchal. Pendant ce temps l'empereur se défilait dans une autre rue, sans que le légendaire commandant en chef de l'armée de Lyon se fût douté de rien.
Une des caractéristiques de l'originalité américaine c'est son souci de ne pas faire traîner les choses en longueur. On citait dernièrement ce fait d'un gentleman du Dakotadont la femme avait déserté le domicile conjugal. A dix heures du matin il exposait la situation au juge sous la foi du serment ; sa femme, qui habitait New-York, déposait de son côté, dans cette ville, et son récit était, séance tenante, téléphoné au tribunal de Dakota. A deux heures de l'après-midi l'arbitre désigné par le juge terminait son rapport concluant au divorce, et le juge rendait à trois heures sa sentence qui était remise une heure après au plaignant.
Ce dernier aurait pu se remarier le soir même. Mais le record en ce genre est détenu actuellement par un habitant de la Virginie qui, enterrant sa femme, quittait sa place dans le temple au moment où le service funèbre s'achevait à peine, pour revenir quelques instants après donnant le bras à une cousine de la défunte. Il montait à l'autel et, sur sa demande, devant les assistants quelque peu étonnés, le pasteur procédait à son nouveau mariage. Après quoi il accompagnait au cimetière le corps de sa première femme, en compagnie de la seconde.
Pour finir, citons un exemple d'ingénieuse fantaisie américaine, qui est en même temps le dernier mot de la réclame.
Un imprésario a envoyé aux personnes qui lui paraissaient susceptibles de dépenser quatre dollars pour un fauteuil d'orchestre une lettre contenant un chèque de vingt centimes et conçue en ces termes :
Monsieur, supposant que vos revenus s'élèvent à 15,000 dollars par an et sachant que pour vous comme pour moi time is moncy, je vous envoie un chèque de vingt centimes pour honorer les deux minutes de votre temps que vous emploierez à la lecture de ce petit extrait sur l'amusante comédie La Grand'mère du Diable, qui sera jouée dimanche prochain.
Le malin directeur avait bien fait son calcul. Pas une des personnes auxquelles il avait envoyé le chèque ne s'est dérangée pour aller le toucher, mais la plupart d'entre elles, trouvant l'idée plaisante, se sont rendues à son théâtre ; il n'en demandait pas davantage.
