bibliothèque municipale de Lyon

a. Le dédain de la bourgeoisie

Depuis quelque temps déjà, les libéraux boudaient le Progrès, refusant de le suivre dans la voie « démocratique » qu'il avait choisie. Ils avaient même essayé de créer un organe conforme à leurs vues. Cependant leur tentative échoua, et, en 1870, ils eurent de nouveau recours au Progrès, qui était la seule feuille d'opposition solide. La situation changea après la chute de l'Empire. Un premier divorce se manifesta à l'occasion de la guerre franco-prussienne, la rupture définitive fut amenée par la Commune. Le Progrès en profita pour déblatérer contre la « classe privilégiée » et exalter les travailleurs à ses dépens. Cependant le dissentiment avait sans doute aussi des motifs plus complexes que les seuls évènements de la Commune, ainsi que Pierre Labasse le sous-entend. Il touchait aussi à la conception même de la vie politique : les masses doivent-elles ou non participer ? En 1869 encore, le Progrès affichait à leur égard un certain mépris ; mais après 1870 il changea visiblement d'optique, d'où le fossé qui alla s'élargissant avec les années.

Les bourgeois libéraux s'efforcèrent donc de créer leurs propres organes. Dès le mois de mai 1871, Édouard Aynard avait fondé le Journal de Lyon que le préfet classait comme « républicain modéré ». Cette feuille disparut à la fin de l'année 1873 mais ses lecteurs ne revinrent pas pour autant au Progrès : ils demeurèrent attachés à cette catégorie de journaux que l'administration appelait « conservateurs » - et dans laquelle elle avait rangé, aux côtés du Salut Public (centre droit), du Courrier de Lyon et de la Décentralisation (extrême-droite), le Journal de Lyon malgré son orientation vers le centre-gauche - par opposition aux quotidiens « radicaux » : le Progrès, le Petit Lyonnais, la France Républicaine (supprimée en 1873). Désormais la coupure n'était plus seulement politique : elle était devenue sociale.

b. La méfiance des classes populaires

Ici ce furent surtout des divergences politiques qui intervinrent. Les meneurs habituels des masses n'avaient plus grande confiance dans le Progrès, manifestement en raison de ses compromissions passées que la publication de certaines pièces des archives de la police politique impériale dévoila à tous. Ils nourrissaient une haine extrême pour les hommes du régime déchu, aussi peut-être pensèrent-ils que le journal n'avait toujours fait qu'un simulacre d'opposition. Pourtant, dans l'immédiat, ces considérations ne furent sans doute pas les plus importantes. Elles furent effacées par la surprise que causa le soutien apporté par le Progrès aux nouvelles autorités. Dès le 11 septembre 1870, en effet, il avait pris ses distances à l'égard du Comité de Salut Public d'origine révolutionnaire qui dirigeait Lyon depuis le 4 septembre. On put déjà noter que les remous de la Commune firent perdre au Progrès une partie de ses lecteurs : les bourgeois, seulement, si les uns lui reprochèrent d'avoir défendu la cause des insurgés, les autres lui reprochèrent de l'avoir abandonné par lâcheté. Le Progrès déçut considérablement les masses, au point semble-t-il que les insurgés du 30 avril 1871 se proposaient d'arrêter Madame Chanoine, Lucien Jantet et Eugène Véron en même temps que le préfet, l'archevêque, le maire, le procureur de la République et tous les journalistes réactionnaires.

Profitant de cette rancoeur, de son prix relativement élevé, et surtout de l'interdiction de la vente sur la voie publique qui le frappa en mai 1873 , un concurrent puissant ruina bientôt l'implantation du Progrès dans les classes populaires : le Petit Lyonnais. Fondé par le libraire Ballay, son premier numéro avait paru le 10 août 1871. D'inspiration radicale, la feuille se montrait pourtant prudente, non seulement par la modération de son ton, mais encore par sa soumission aux chefs de la démocratie lyonnaise, dans les mains desquels elle fut un outil électoral docile. Sans être un journal ouvrier, elle était un journal pour les ouvriers, tenant dans ses colonnes une véritable tribune du travail, avec offres et demandes d'emploi, communiqués des associations, comptes-rendus détaillés des congrès, etc. Bref, contrairement au Progrès elle ne s'aliéna personne, ni l'administration, ni les meneurs, ni les masses. En outre elle présentait de remarquables et redoutables innovations : la première de toute la presse de province, misant sur un fort tirage et réduisant son format, elle fixa son prix de vente à cinq centimes . En mars 1878, le Petit Lyonnais tirait à environ 100 000 exemplaires, soit vingt fois plus que le Progrès ! Dès 1873 celui-ci n'était donc plus le « journal officiel » des travailleurs, les ouvriers en effet ne s'adressent plus pour l'insertion de leurs communiqués au Progrès, les chefs de la « masse ultra-radicale » non plus . Ce rôle était assumé par le Petit Lyonnais surtout, mais aussi par d'autres feuilles locales, comme la République républicaine ou la France républicaine. La première, née le 18 novembre 1871, était également de petit format et de prix réduit (cinq, puis dix centimes) ; elle passait pour l'organe le plus avancé du parti radical, réclamant quotidiennement la dissolution de l'Assemblée nationale et manifestant la sympathie la plus vive pour les communards. Elle finit par être supprimée en septembre 1872, alors que son tirage avait atteint 8 000 exemplaires . À cette époque était fondée la seconde qui, bien qu'elle s'adressât plutôt aux classes moyennes, recevait et publiait pourtant les communiqués des travailleurs. Aussi le Progrès s'intéressa à un autre public. Abandonnant les ouvriers, il se tournait de plus en plus vers la « petite bourgeoisie ».

c. La fidélité des « nouvelles couches »

Amputée de la presque totalité des travailleurs, sa clientèle - les lieux publics mis à part - se composait surtout, pour ne pas dire exclusivement, de gens appartenant à ces « nouvelles couches sociales » exaltées par Gambetta

. De plus en plus massives, elles s'intercalaient entre le peuple et les notables, se distinguant du premier par l'instruction ou une relative aisance économique. Elles se caractérisaient par leur désir d'ascension, mais tantôt la proximité des origines populaires, tantôt l'insuffisance des revenus ou la médiocrité de la culture les maintenaient aux lisières du monde bourgeois, leur en interdisant l'entrée. Elles groupaient les membres de certaines professions libérales, les artisans, les commerçants, les employés, les fonctionnaires subalternes, de petits propriétaires ou rentiers, etc. Ce sont donc ceux que plus haut nous avons appelés les « petites gens ». Ils avaient toujours formé une partie importante du public du Progrès, et leur proportion n'avait probablement pas cessé de croître depuis 1865 aux dépens de celle des « bourgeois » proprement dits. Leur programme politique ne pouvait être que celui des radicaux. Elles craignaient les interventions de l'État, redoutant ses agents et en particulier ceux du fisc. Elles se méfiaient également des riches, des « gros », dénonçant volontiers les « féodalités », leurs tendances aux monopoles et leurs visées impérialistes. À l'opposé, le socialisme les effrayait par ses déclamations contre la propriété privée. C'est à leurs aspirations que le Progrès semble s'être de mieux en mieux conformé : sa ligne politique, son respect du libéralisme économique, son hostilité aux affairistes de la République opportuniste le montrent clairement.

Malheureusement, les journaux qui l'avaient victorieusement concurrencé dans les classes populaires étaient également ses rivaux auprès de ces « nouvelles couches sociales ». Le Petit Lyonnais n'avait pas que des ouvriers pour lecteurs : il avait également des commerçants, des artisans, des employés . Mais le coup le plus rude lui fut sans doute porté par la France républicaine. Fondée en août 1872 par Véron, Ballue et Jantet, qui venaient de le quitter, elle s'adressait exactement au même public que lui, dont elle avait pris les meilleurs rédacteurs. D'aspect plus sévère, et d'orientation intellectuelle plus nette, elle paraît avoir soutiré au Progrès ses clients les plus cultivés, les plus proches de la bourgeoisie. La feuille fut supprimée le 11 juillet 1873 et le Progrès profita de cette mesure, on peut cependant penser que beaucoup de ceux qui l'avaient abandonné pour son concurrent revinrent à lui par nécessité. Si la fidélité au Progrès des « nouvelles couches », de la future « petite bourgeoisie » fut réelle, elle paraît due à la nécessité ou à l'habitude plus qu'à l'enthousiasme.

Vers 1873, la clientèle du Progrès a atteint un équilibre relatif

; la diffusion se stabilisa et ne connut plus les variations fréquentes et brutales d'autrefois. Mais cet état, loin d'être le fruit de nouvelles conquêtes ou d'une consolidation, était la conséquence d'un recul. C'est en mai 1871 que le tirage du Progrès, avec 12 000 exemplaires, atteignit son sommet pour la période 1859-1880, mais bientôt survenait l'écrasement de la Commune et les réactions consécutives, puis la fondation du Petit Lyonnais. Aussi la diffusion se réduisit, et, vers 1873, elle s'installait autour de 4 ou 5 000 exemplaires ; l'Annuaire de la presse française en donne 5 400 pour 1874. Elle resta dans ces normes jusqu'au début de 1881.

a. L'héritage de Madame Chanoine mis en vente

Madame Chanoine était morte le 23 mars 1880. Elle ne laissait que des héritiers indirects, neveux et petits-neveux qui ne pouvaient partager sa fortune, essentiellement constituée par l'imprimerie et le journal. Ils ne purent probablement pas s'entendre pour une exploitation commune et, après trois mois de gestion par un avoué, nommé administrateur provisoire, l'héritage de Mme Chanoine fut mis en vente. La première tentative, le 16 juin, avec une mise à prix de 200 000 francs, ne donna rien. La seconde, le 7 juillet, commencée à 100 000 francs seulement, aboutit : Joseph Tournery, ancien employé de Madame Chanoine dont la femme était héritière pour 6/48èmes, se les adjugea avec une surenchère de 100 francs. Il avait sans doute pensé que dans de telles conditions l'affaire était abordable. Avait-il effectivement l'intention de s'en occuper ou n'avait-il agi qu'en spéculateur, la dernière hypothèse paraît la plus vraisemblable, car il céda presque immédiatement son acquisition à Léon Delaroche pour 150 000 francs, réalisant ainsi un bénéfice de 50 000 francs.

b. Léon Delaroche (1837-1897)

Assez curieusement, Léon Delaroche est mal connu. Les archives sont muettes à son sujet, ou ne contiennent que des banalités. Les témoignages des contemporains - mémoires, etc. - sont à peu près inexistants. Seuls les journaux apportent des renseignements consistants, mais souvent altérés par les passions du moment ; il est pourtant possible de retracer les grandes étapes de sa vie.

De sa jeunesse, on ignore tout, sinon qu'il naquit à Paris en mai 1837 dans une famille assez fortunée pour lui acheter en 1865 une charge d'agent de change à Lyon et verser 40.000 francs au Trésor à titre de cautionnement. Il fraya avec la meilleure société lyonnaise, et après le 4 septembre, afficha des opinions républicaines modérées. Il avait épousé en 1866, à la mairie de Villeurbanne, une femme d'extraction plutôt simple, Marie Henriette Guéroult, qui plus tard le seconda activement et lui succéda même à la tête du Progrès. Mais il ne fit pas de très bonnes affaires et en 1873 son office fut mis en liquidation judiciaire ; il retourna alors à Paris, où il tâta du journalisme, en étant successivement rédacteur financier au Petit Parisien et administrateur de La Lanterne, et où surtout il se lia avec un groupe de « capitalistes républicains » dominé par un personnage des plus troubles, Édouard Portalis. Celui-ci, après avoir montré autant de hargne envers le gouvernement de la Défense nationale et celui de Versailles que d'indulgence pour la Commune s'était rapproché des bonapartistes, ce qui le couvrit d'opprobre ; en réalité, il était avant tout un ambitieux et un homme d'argent. Désirant contrôler le Petit Lyonnais dont Ballay chercher à se dessaisir à bon prix, il utilisa Delaroche pour en négocier l'achat (mars 1878). L'ancien agent de change constitua une société en commandite simple pour la publication et l'exploitation du journal et de deux feuilles annexes, dans laquelle, sans en être le gérant, il détenait 7.775 « parts d'intérêts et de propriété » sur 8.000 . Bientôt il aurait tenté pour son propre compte une spéculation d'envergure soldée par un échec. Toujours est-il que peu de temps après les « capitalistes républicains » l'évincèrent sans lui verser la commission de 50 000 francs promise en récompense de ses services, lui reprochant d'avoir trahi leur confiance ; un procès eut lieu, qui se termina par une transaction. Delaroche revint à Paris et y demeura jusqu'au moment où il acheta le Progrès.

Rien de très remarquable donc dans son existence avant 1880. Les seuls traits marquants qui s'en dégagent sont une absence complète de scrupules et une certaine habileté. D'ailleurs ces épisodes de sa vie devaient considérablement le desservir : la liquidation judiciaire de 1873 permit plus tard à ses adversaires de le faire passer pour un repris de justice, et ses relations passées avec Portalis et ses amis pour un homme vénal et méprisable... Mais à la tête du Progrès, il allait se montrer un « remarquable animateur » , un parfait chef d'entreprise : Du chef, écrira la rédaction du journal à sa mort, il avait toutes les qualités de décision, de clairvoyance et d'autorité. Il en avait aussi une autre, peut-être la plus importante : l'audace...

c. Un essor fulgurant

Il n'avait pas acheté le Progrès avec l'intention de suivre les traces de Madame Chanoine et de se confiner dans son univers étroit, mais pour en faire une puissante entreprise, pareilles à celles qu'il avait connues à Paris. Son premier soin fut de se procurer de l'argent. Il trouva deux associés, un notaire de Marsanne (Drôme), Pierre Joseph Gauthier, et le président-directeur de l'énorme imprimerie et librairie centrale des chemins de fer, A. Chaix. Ils apportèrent chacun 35 000 francs. Delaroche versa la même somme, en plus de celles consacrées à l'achat du journal (150 000 francs) et au paiement de son cautionnement (12 000 francs). Une société fut constituée, sous la raison sociale « Léon Delaroche et Compagnie », qui était en commandite dans le rapport de Chaix, mais en nom collectif dans celui de Delaroche et de sa femme ; ainsi, tandis que ceux-là ne risquaient que leur mise de fonds, ceux-ci engageaient tous leurs biens. Ces conditions plutôt dures permirent à Léon Delaroche de disposer d'un capital social de 105 000 francs. Il n'avait d'ailleurs pas attendu cet apport pour commencer l'exécution de ses projets.

Il supprima d'abord une des deux éditions quotidiennes, qui, ne différant pratiquement pas de l'autre, constituait une source de dépenses inutiles. Puis, Léon Delaroche pensa qu'avant tout il fallait arriver au tirage le plus élevé possible, et pour cela, faire un journal à bon marché , le volume de la publicité s'accroîtrait tandis que les frais d'établissement du numéro se répartiraient sur un plus grand nombre d'exemplaires. À cette époque, un quotidien se vendait quinze centimes, prix trop élevé pour que la presse pût pénétrer dans les masses populaires, il abaissa le prix du Progrès à dix centimes, le 1er mars 1881. L'amélioration de la vente fut médiocre. Mais, loin de se décourager, il continua sur sa lancée, et le 20 avril il le fixa à cinq centimes. Ses confrères, les autres directeurs de journaux, et pareillement les imprimeurs, l'avaient dissuadé de leur mieux, l'avaient gourmandé même, de courir ainsi à la faillite et de les y entraîner . En vérité le risque couru était énorme, car le Progrès diffusait alors, selon toute vraisemblance, à peine 10 000 exemplaires, tandis qu'il en fallait quatre fois plus pour équilibrer une feuille à cinq centimes. Il l'était d'autant plus que Delaroche, sûr de lui, n'avait pas attendu le résultat de l'opération pour acheter une rotative Marinoni, machine vedette de l'Exposition de 1878. Il reçut dès le 4 mai cette machine qui lui avait coûté environ 30 000 francs et qui, manipulée seulement par deux hommes, sortait 40 000 exemplaires.

Comme il l'avait prévu, l'essor nécessaire se produisit : à partir de l'été 1881 le tirage du Progrès dépassa constamment le chiffre fatidique des 40 000 exemplaires ; il lui arriva même un jour d'atteindre les 50 000, ce qui permit à Delaroche d'offrir en juillet à son personnel et à ses amis le banquet du cinquantième mille. Pour la première fois un journal de province avait abaissé son prix de vente à cinq centimes sans réduire son format, cela fut une initiative révolutionnaire et sans doute une des causes principales du succès : car, présentant une surface deux fois plus vaste que celle du Petit Lyonnais ou du Lyon-Républicain, le Progrès put accorder plus de place à la publicité et donner beaucoup plus d'informations. À l'indolence de Madame Chanoine s'opposent donc la hardiesse et le dynamisme de Léon Delaroche. Tandis que celle-là pouvait vivre tranquillement repliée sur la puissance de son imprimerie et le passé de son journal, celui-ci, gêné au contraire par ses antécédents et peu populaire, n'avait sans doute qu'une chance de s'imposer : faire un coup d'éclat. Et il va le saisir.

a. Les méthodes

À l'origine de l'essor sont en effet des méthodes originales. Car Léon Delaroche conçut son journal en dehors du contexte politique. Au lieu de s'adresser à des radicaux ou à des socialistes, à des républicains ou à des « réactionnaires », il alla directement aux lecteurs. S'il y eut dans sa réussite un secret, il est bien là : s'être, le premier à Lyon, évadé des chapelles idéologiques, aux adeptes nécessairement restreints, et avoir attiré la clientèle moins en lui renvoyant sa propre image qu'en piquant sa curiosité. Dans une certaine mesure, le Progrès, qui était auparavant un journal d'opinion, devint un grand quotidien d'information ; il faut cependant se garder de tout schématisme et remarquer qu'il ne cessa jamais de faire de la politique. Une manifestation très significative du changement qui s'était produit fut, dès le printemps 1881, la disparition des signatures aux bas des colonnes : désormais tous les textes publiés furent anonymes ; or la personnalité des auteurs était généralement considérée comme une garantie obligatoire de l'orthodoxie de la feuille. Bientôt d'ailleurs il n'y eut plus chaque jour que deux articles de fond. Souvent même, en matière politique, le Progrès préférait les effets spectaculaires aux débats idéologiques ; pour ne prendre qu'un exemple, il apporta une solide contribution à la lutte anti-boulangiste en dévoilant des détails biographiques croustillants concernant les principaux sectateurs lyonnais du général ; ces documents trouvèrent l'opinion. Cette tactique offrait donc un double avantage : en même temps qu'elle concourait activement à la Défense de la République, elle pourvoyait aux intérêts matériels du journal. La majeure partie de celui-ci était maintenant occupée par des informations de toute nature, dont beaucoup manifestaient une pareille recherche du sensationnel : à côté des dépêches de provenances variées, les « faits divers » prenaient une place prépondérante. Les romans-feuilletons n'étaient pas négligés, chaque numéro en contenait deux, couvrant le tiers inférieur de la deuxième et de la troisième page. Léon Delaroche comptait donc attirer un grand nombre de nouveaux lecteurs, par des rubriques plus complètes, plus nombreuses et plus variées.

À ces mutations la grande bourgeoisie, même libérale, resta indifférente. Non seulement elle n'avait plus d'affinités avec le Progrès depuis longtemps, mais Delaroche lui-même, qui n'était pas lyonnais et qui de surcroît était connu dans la ville sous des aspects peu flatteurs, n'éveillait pas en elle la moindre sympathie. Les nouveaux lecteurs du Progrès venaient désormais de tous les horizons du monde républicain, de la moyenne bourgeoisie aux ouvriers. Leur afflux s'explique sans doute en partie par la croissance démographique de Lyon, dont la population passa de 323 417 habitants en 1872 à 401 930 en 1886 ; les arrivants, pour autant que leur implantation (dans l'ensemble Brotteaux-Guillotière) permette d'en juger , étaient plutôt des gens simples. Mais comme cette augmentation (78 500) est à peine supérieure à la progression du tirage du journal dans le même laps de temps (70 000), il y a lieu de supposer qu'elle ne fut pas suffisante. L'essor se produisit grâce à la conquête d'une clientèle « neuve », mais aussi, à n'en pas douter, grâce aux pertes subies au profit du Progrès par ses rivaux.

b. La montée des rivalités ; les résultats

Certains « combats », si on peut appeler cela ainsi, eurent lieu ; ce ne fut pas Léon Delaroche qui les engagea. Il n'avait aucun intérêt à le faire, car la contre-offensive, s'appuyant sur ses antécédents, eût été trop facile. Mais ses rivaux les plus menacés, c'est-à-dire les organes de gauche, parmi lesquels le Lyon-Républicain et le Petit Lyonnais, ne tardèrent pas à sonner la charge. Pourtant, sans peine, le Progrès sortait victorieux des querelles que lui avaient cherchées ses rivaux. L'évolution de son tirage montre qu'elles ne le touchèrent pratiquement pas, comme s'il était resté étranger à ces remous. Elle est en effet caractérisée par une progression régulière : 47 000 exemplaires en 1881, 75 000 en 1882, 110 000 en 1887, 115 000 en 1888, 150 000 en 1893. Deux phases d'expansion brutale, correspondant à l'année 1881 où Delaroche donna « la nouvelle impulsion » et au premier trimestre 1887, interrompent donc des périodes de légère ascension ou même de longs paliers (par exemple 1882-1887) ; on remarque également l'absence de toute régression, fait unique dans l'existence de la presse lyonnaise. Au total, une impression de solidité et de dynamisme !

Cette expansion rapide et durable, qui est l'aspect le plus frappant de l'oeuvre de Léon Delaroche, permit au Progrès d'exercer, en compagnie du Lyon-Républicain, une influence prépondérante dans le Sud-est. Leur domination, vers 1890, n'échappait pas aux contemporains, spécialement à leurs adversaires ; et plus d'un, comme le conseiller général Terver, médecin radical, dénonça publiquement les deux journaux opportunistes qui font malheureusement l'opinion politique dans Lyon et la région.

a. Puissance et dynamisme

En 1888, Léon Delaroche repoussa une offre d'achat du Progrès se montant à 1.800.000 francs : la valeur du journal aurait donc été multipliée par douze depuis 1880 ! Il n'avait aucun intérêt à vendre l'entreprise qui avait assuré sa fortune. Les signes matériels de sa réussite devenaient tangibles : en 1887 il s'installa dans une belle villa, sise 2 et 4 rues Tête-d'Or, face au parc ; son train de vie augmentait. Mais l'indice le plus sûr de son succès est la modification en juin 1888 des statuts de la « Société Delaroche et Compagnie » . Dès 1885 il avait acquis la moitié des parts appartenant à l'Imprimerie Chaix ; il possédait donc désormais 50% du capital de la société ; un avoué lyonnais, Charles Vincent Chapuis, qui avaient recueilli l'autre moitié des droits de Chaix et ceux du notaire Gauthier, détenait le reste. Les nouvelles conditions (5 juin 1888) étaient très favorables à Delaroche : elles stipulaient en effet que 70% des bénéfices lui seraient dorénavant attribués au lieu de 43,3%, et qu'à l'expiration du contrat (31 juillet 1900) sa femme et lui pourraient, s'ils le voulaient, devenir propriétaires exclusifs du fonds de commerce ; Madame Delaroche était enfin reconnue comme cogérante et successeur désigné de son mari en cas de décès de celui-ci ; en 1890, le Progrès et l'imprimerie sont véritablement leur affaire.

La propriété du journal fut la cause de son enrichissement mais Léon Delaroche n'était manifestement pas homme à thésauriser, ni à se satisfaire d'une situation moyenne. Il semble en effet qu'il ait replacé dans le Progrès l'essentiel de ses gains , le total de ses investissements entre 1880 et 1890 fut au minimum de 185 000 francs. La plupart d'entre eux furent consacrés à la modernisation du matériel. En 1890, le Progrès était le journal le mieux équipé de la presse lyonnaise. Dès 1888, ses quatre rotatives Marinoni, coûtant chacune environ 30 000 francs, lui permettaient d'obtenir 100 000 exemplaires à l'heure. En 1885 il avait, moyennant la somme de 65 000 francs, acquis de l'État le droit d'avoir un fil spécial reliant directement Paris et ses propres bureaux, place de la Charité. Grâce à ces dépenses, sur le moment considérables, il était en mesure de donner à ses lecteurs les toutes dernières nouvelles, les dépêches arrivées dans la nuit, et de réaliser à long terme de substantielles économies par la possibilité, unique à Lyon, de n'avoir qu'une seule édition quotidienne par suite de la rapidité du tirage. Enfin toute l'activité du Progrès était désormais orientée vers la vente, il témoignait d'une remarquable faculté d'adaptation à son public, essayant de le toucher non seulement dans ses comportements politiques mais encore dans sa vie quotidienne. Ainsi, le Progrès n'entendait pas se laisser engourdir par son succès initial. Mais au contraire, témoignant d'une vitalité assez remarquable, il cherchait continuellement à se développer davantage.

b. « Une institution lyonnaise » ?

Vers 1890, à cause de sa réussite, le Progrès commençait peut-être à devenir selon le mot de Jean Couvreur, une institution lyonnaise. Tandis que sous l'Empire il avait souffert de ses compromissions, de son instabilité et de son ton volontiers démagogique, puis après 1870 d'une âpre concurrence qui l'avait enfermé dans un univers étroit et agité, il était parvenu, vers 1890, à être le plus puissant des organes locaux ; en 1897 sa diffusion dans Lyon était supérieure à celle de tous ses confrères réunis. Cette situation aurait presque suffi à lui assurer une place marquante dans la vie de la cité. Il entretenait en outre, depuis 1880 surtout, d'excellents rapports avec les autorités lyonnaises . Léon Delaroche fut fait chevalier de la légion d'honneur en 1889 ; et, dans son cortège funèbre en 1897, figurèrent, à l'exception de l'Église et de l'armée, toutes les autorités. Le Progrès avait également regagné les bonnes grâces des milieux dirigeants lyonnais, de la bourgeoisie républicaine. La stabilité retrouvée, les prises de position démagogiques écartées au profit d'une ligne politique plutôt modérée, y furent pour beaucoup. Mais l'habileté de Léon Delaroche fut déterminante : il sut en effet s'introduire dans les cercles les plus influents de la ville.

Quoi qu'il en soit, la puissance, le dynamisme et la plus large implantation du journal attestaient donc que, dès 1890, il était devenu la grande entreprise de presse qu'il est encore aujourd'hui. La taille de la petite affaire familiale, aux structurent artisanales, s'était démesurément agrandie et avait pris les dimensions d'une véritable entreprise capitaliste, toute entière orientée vers le profit. Un seul peut-être des caractères passés demeurait : l'indépendance.

Grâce à son histoire qui a été retracée en quelques pages, il nous est désormais possible d'affirmer que c'est dans un contexte de forte croissance et de constitution d'un lectorat populaire élargi, que le Progrès lança son supplément illustré le 21 décembre 1890. À la tête du quotidien dès 1881, Léon Delaroche entend redresser sa situation et, pour ce faire, descend sur le terrain de ses concurrents pour leur prendre des parts de marché de lectorat populaire. S'aligner sur le prix de diffusion de son concurrent direct, le Petit Lyonnais, fut de l'avis de tous, la première initiative ; le recours à l'image incarnée par le Progrès illustré, de l'avis de Jean-Pierre Bacot, la seconde et ultime offensive. Il est en effet certain que le lancement d'un supplément illustré fut considéré comme le moyen privilégié de gagner des lecteurs sur les quotidiens concurrents du Progrès. En un temps où se développe une véritable guerre financière et commerciale entre les journaux, tout ce qui assure la vente et est susceptible de l'accroître, pèse d'un poids essentiel. Le supplément illustré a pour lui l'avantage de répondre à un besoin public non encore satisfait. Le Progrès illustré est sur la place rhodanienne le seul à proposer chaque semaine des gravures à ses lecteurs. Si l'on se replace dans le contexte étudié en premier lieu, une telle initiative n'a il est vrai rien d'évident. À la fin du XIXe siècle, on compte en France à peu près 4 800 titres quotidiens, dont 1 800 à Paris et 3 000 locaux et régionaux. Parmi eux, moins d'une centaine vont tenter de lancer un supplément illustré. Le Progrès sera un de ceux là, et s'avérera l'un des plus longs à tenir.